电刺激可让瘫痪者重新行走

    严重的跌倒或车祸会切断脊髓中的神经连接，后者是人体控制身体各个部位的“电路”。不过部分神经连接仍然存在，通过外科手术将一束电极植入患者的下脊髓，利用电刺激，结合物理治疗和康复治疗，可以恢复他们的肢体运动、肠道和膀胱功能，甚至性活动。临床医生表示，这种所谓的硬膜外电刺激是“为数不多表现出显著变化的技术进步之一”。

    但无论医生还是科学家，都不清楚这种方法的作用机制。

    在这项新研究中，瑞士洛桑联邦理工学院神经科学家们，通过为期5个月的电刺激、运动和康复计划，追踪了9名脊髓麻痹患者。在电刺激下，9人均恢复了独立行走的能力。

    研究小组获得了患者在接受治疗前后行走时脊髓神经细胞的活动图像。令人惊讶的是，在治疗后，这些人的脊髓表现出比以前更少的活动。这表明，可能只有一部分神经元在电刺激过程中被激活，以帮助患者康复。

    为了更好地了解到底发生了什么，研究小组重复了这项研究，但这次是在脊髓受损的小鼠身上。

    在治疗过程的不同阶段，研究人员确定了脊髓特定神经细胞群中的哪些基因被激活，并根据细胞位置绘制了一张图表。研究小组表示，小鼠脊髓中，一个特定神经元亚群在电刺激后被激活，该亚群表达了两种标记物——Vsx2和Hoxa10。

    为了验证这些神经元对恢复的重要性，研究人员选择性操纵了它们在小鼠中的活动。在激活它们后，小鼠恢复了行走能力。当电刺激过程阻断这些细胞时，小鼠无法行走。研究小组发现，阻断健康小鼠的细胞活性不会影响其行走能力，这表明这些细胞对脊髓损伤后的恢复至关重要。

    （《中国科学报》11.11 王方）