马达加斯加巨兽因何消失

    马达加斯加曾经是高耸的象鸟、巨型乌龟，甚至巨型狐猴的家园。但今天，这些巨大的身影了无踪迹。

    马达加斯加位于非洲东南海岸425公里处，两年前，研究人员在此发现了10500年前被屠宰的大象的骨头，这表明，在约1500年前这些巨型动物灭绝之前，人类和它们曾在那里共存了数千年。

    为了更好地了解该地区的气候变化历史，研究者把目光投向了位于马达加斯加以东1600公里处罗德里格斯岛的洞穴。该岛直到最近几个世纪被人们发现，这使得它成为分析洞穴、钟乳石和石笋等岩洞沉积物的完美场所，这些沉积物记录了古代气候的变迁。

    研究人员确定了上述沉积物的年代，它们像树轮和冰芯一样，会随着时间的推移形成新层。在某些情况下，能够得到以10年为单位的分辨率，可以追溯到8000年前。接下来，研究人员分析了重氧、重碳和微量元素在各层之间的变化，揭示了过去任何一个特定时刻的气候潮湿程度。

    研究小组总结说，印度洋西南部在整个时期经历了4次大干旱，其中包括与1500年前大灭绝同时发生的极端干旱。巨型动物由于经历了前几次干旱本已生存不易，而人类的过度捕猎和对栖息地的破坏，成了压垮这些巨型动物的最后一根稻草。

    科学家认为，用罗德里格斯岛作为马达加斯加岛的替代品尤其具有创新性。这些新的研究方法正在“彻底”改变人类对生态系统变化如何影响物种灭绝的理解，这些教训一直延续至今。

    （《中国科学报》10.19 徐锐）