免疫细胞缺陷或为衰老元凶

    T细胞可以保护人体免受病原体侵害，但一项在小鼠身上进行的研究表明，T细胞也可能是加速衰老的元凶。该研究是“把代谢、炎症和衰老直接联系在一起的绝佳结果”，免疫学家表示，这项研究足以证明小鼠迅速老化是T细胞导致的。

    T细胞会随年龄增长而表现不佳，人的抵抗力也会因此变得越来越弱，这是老年人更易受感染、对疫苗反应更差的原因。T细胞表现不佳的原因之一是其内部“发电厂”——线粒体因年龄渐长而出现故障。但T细胞不只是反映衰老，还可能正是衰老的成因。老年人出现的全身慢性炎症就是例子。研究人员指出，炎症会刺激衰老，而T细胞会释放炎症因子，触发炎症。

    为了验证这一假设，西班牙马德里自治大学分子生物学中心的科学家通过基因编辑方法对小鼠进行处理，使其T细胞线粒体中的蛋白质缺失。这一改变会迫使T细胞采用效率较低的代谢机制。研究小组发现，出生后7个月本应是小鼠的壮年期，但基因编辑小鼠已经比普通小鼠显得更老。它们迟缓、笨拙、肌肉萎缩、虚弱，对感染的抵抗力也更弱。正如许多老年人一般，这些小鼠的心脏都很虚弱，且体内脂肪大量减少。

    此外，经编辑的小鼠T细胞释放出大量炎症因子，这可能是造成动物身体退化的部分原因。研究结果表明，免疫系统的确在加快衰老进程中发挥了作用。研究人员认为，这项新研究可以帮助人们更好理解免疫系统如何随年龄变化而变化。

    （《中国科学报》6.2 袁柳）