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古人早先为什么不庆祝生日呢？因为女性分娩艰难痛苦，每个人的生日其实都是母亲受难之日，生日之时应该向母亲尽孝，倘若母亲已经亡故，还要悲伤悼念，不宜接受祝福。
古代中国第一个“国庆节”
从唐朝初年开始，我国刮起庆生祝寿之风，生日那天的悲伤气氛一扫而空，代之以休闲宴乐与开怀畅饮。
到了唐玄宗在位时，庆生之风更加猛烈。开元十七年（729年）八月初五，唐玄宗过生日，不但接受群臣祝贺，还亲自宴请，与大臣同醉。百官当即上表请旨，提议将每年八月初五都定为“千秋节”，每年千秋节都放假三天，全国臣民共同庆祝。唐玄宗欣然答允，并将千秋节写进了法令当中，古代中国第一个“国庆节”开始了。
开元十八年（730年）八月初五，又是一年国庆节，礼部提前发文，前后放假三天。官员休假，民间唱戏，地方大员派代表进京朝贺，向玄宗进献贺表和生日礼物。玄宗则在宫中设宴招待近臣，一边喝酒，一边观看文艺表演。
这年国庆节的文艺表演非常热闹：舞剑、摔跤、吐火、走钢索，教坊司还提前训练了一百匹骏马，让它们在几百名大力士举起的木板上跳舞。表演到最后，领头的那匹马跳下木板，前腿跪地，衔起酒杯，送到玄宗御前。
唐玄宗之后是唐肃宗，他是农历九月生日，定为“天成地平节”，与玄宗“千秋节”一样，也是每年都要庆祝。但天成地平节在九月，千秋节在八月，两个国庆节连着过，既耽误公务又消耗民力，所以不久之后，朝廷将二节合并，一块儿放在八月十五，一边庆祝中秋，一边庆祝两个皇帝的诞辰。
此后唐德宗、唐顺宗、唐宪宗生日，都不再设立节日，仍把庆祝唐玄宗生日当作国庆。倒是唐文宗在位时，将生日十月初十定为“庆成节”，成为唐朝的第三个国庆节，放假时间与玄宗千秋节一样，仍然是三天。
辽国的大小“国庆”
唐朝国力强盛，影响深远，此后五代十国以及由契丹人建立的辽国，都像唐朝一样以君主诞辰为国庆。例如辽太宗十月廿三生日，这天定为“天授节”；辽景宗七月廿五生日，这天定为“天清节”；辽圣宗腊月廿七生日，这天定为“千龄节”；辽兴宗二月廿三生日，这天定为“永寿节”。
辽国君主订立了一个新规矩：新皇帝即位，必然设立新的国庆节，而前任皇帝的国庆节则自然取消，不再庆祝。这样一来，像唐朝后期那样一年有两三个国庆节并存的混乱局面就消除了。
辽国的国庆节还有大小之分，一年一度的国庆是小国庆，十二年一度的国庆是大国庆。大国庆一般在皇帝本命年的前一年举行，假期不延长，仍为三天，但皇帝必须参加一个别开生面的“再生仪式”。
具体讲，就是一大早起来，上殿接受群臣朝贺，然后回到寝宫，脱光衣服，躺在床上，由一名接生婆擦拭身体，还有一名巫师在旁边用弓箭敲着木头高喊：“生男啦！生男啦！”喊过之后，给皇帝穿上衣服，黑布蒙头，送回大殿，再次接受群臣朝贺。群臣进献早就准备好的尿布、襁褓和彩带，皇太后向大家答谢。皇帝再拜见先皇灵位，然后设宴庆贺，大赦天下。
上述过程相当独特，洋溢着神秘的巫术气息，甚至还相当危险——当皇帝赤身裸体躺在床上以及黑布蒙头回到大殿时，只有接生婆和巫师等少数人在场，倘若这些人心怀叵测，想要皇帝的性命，那是非常容易的事情。
宋朝的新“国庆”
差不多与辽国和金国并存的政权，是文化昌盛、经济繁荣的北宋和南宋。两宋持续三百多年，历经十几个皇帝，每个皇帝都有自己的诞辰，当然也都有自己的国庆节。
原则上跟辽国一样，宋朝新皇登基，设立新国庆，旧的国庆日与老皇帝一起废除。但也有例外，比如说宋太宗即位后，为了表达对亡兄宋太祖的思念之情，仍然号召臣民继续庆祝太祖诞辰；宋钦宗在位时，太上皇宋徽宗还活得好好的，他作为儿子，虽然有了自己的国庆节，但却不敢庆祝（当时兵凶战危，大宋政权即将不保，即使没有太上皇，他也未必有机会庆祝诞辰）。
同样道理，宋孝宗即位时，上面有太上皇宋高宗；宋光宗即位时，上面有太上皇宋孝宗。南宋这两位皇帝都是在太上皇驾崩之后，才敢风风光光地接受天下臣民的祝贺。
宋朝出现过几位垂帘听政的老太后，如宋仁宗时太后刘娥把持朝政，宋哲宗时太皇太后高滔滔把持朝政，刘太后和高太后都是非常精明非常恋权也非常有威信的女中豪杰，大臣和小皇帝畏惧她们，一些大臣为了讨她们欢心，也将她们的生日定为国庆节。刘娥刘太后正月初八生日，被定为“长宁节”；高滔滔高太后七月十六生日，被定为“坤成节”。
在长宁节和坤成节来临之时，全国放假三天，民间唱戏，大臣朝贺，地方大员进献礼物与贺表，跟皇帝过生日一模一样，唯独多了一个“命妇进宫贺寿”的环节——太后和太皇太后诞辰，朝中大臣的妻子都要去后宫拜寿，进献寿礼。
(《羊城晚报》10.3 李开周)
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