“土卫二”有地外生命添新证

    不久前，科学家根据“卡西尼号”探测器的数据发现，“土卫二”星球不但有一个遍布全球的海洋，在其海洋深处还存在热液喷泉活动。由“土卫二”所发散出的大量高速运动的纳米颗粒，就是土卫二热液喷泉存在的有力证据。

    与地球上的深海热泉相似，这些热液喷泉将有可能为利用化学能生存的细菌提供食物，从而支撑起一个繁盛的海底生态系统。因此，研究者表示，“土卫二”很可能已经为生命的存在提供了合适的舞台。

    研究者们推断，这些纳米颗粒应该是因流经岩石而富含二氧化硅的过饱和碱性溶液结晶形成的，这一过程可能发生在“土卫二”深海热液喷泉处，就像地球大西洋底“失落的城市”一样。

    这座“失落的城市”，位于百慕大和加那利群岛之间的北大西洋海底，众多如摩天大楼一样高耸的石灰岩塔为成群结队的海螺、蟹类和蚌类提供了居所。里面生活着大量生物——活跃着蠕虫类、蛤类、蟹类、虾类、蔓足类、鱼类等各类生物种群，而数量最多的则是细菌。

    通过对这里的研究，科学家认识到，在远离生命源泉——阳光的地方，热液喷泉也可以支撑起一个繁盛的海底生态系统。如今，在世界各大洋，甚至地中海和冲绳海槽等海区都发现了这种热水生物群落。

    从本质上说，有热液活动的区域既存在不断供应的化学反应物，又存在活跃的各类型的氧化还原作用，从而能为生态系统中的生产者——化能自养型微生物提供源源不断的能量，从而支撑起包含虾、蟹、贝壳、深海鱼和管状蠕虫等整个热液生态系统。就像森林之于森林生态系统，草原之于草原生态系统，“海底热泉”是热液生态系统的环境要素。

    有观点认为，地球上最早的生命形式就是起源于热液系统的化能自养型生物，这也是科学家为什么认为地外热泉系统是最有可能发现地外生命的地方。

    （《广州日报》7.8 黄岚）