“大器晚成”是什么意思

    “大器晚成”语出《老子》第四十一章：“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”

    90年代出土的郭店楚简《老子》中，“晚”作“曼”，裘锡圭先生为《郭店楚简》一书撰写按语时，已经敏感地意识到，《老子》原文可能并非“早晚”之“晚”。之后有多名学者承袭裘先生的思路，如廖名春认为“曼”义为“無”，与马王堆帛书乙本“免”义同。

    “曼”义“無”，见于《小尔雅·广诂》和《广雅·释言》。而清华简《祭公》公布后，才知道“曼”实际上是“蔑”的通假或同源字，故有“無”义。《祭公》今本之“蔑德”，清华简作“曼德”。

    这样，“無隅”、“希声”、“無形”与“曼（免）成”对言，“希”义罕、少、寡，则“曼（免）”很可能应读为表“無”义的“蔑”。

    什么是“大器蔑成”？上言“大方無隅”，下言“大音希声”、“大象無形”，“方”与“隅”、“音”与“声”、“象”与“形”，词义皆相关联。”“器”与“成”应该也是这种关系。段玉裁《说文解字注》：“盛者，实于器中之名也，故亦称器为盛。”又云：“有所盛曰器。”而“盛”或作“成”。《释名·释言语》：“成，盛也。”故“大器蔑成”应读为“大器蔑盛”，意为“大器”无物可盛，与“大方无隅”、“大音希声”、“大象無形”性质完全相同。

    这就意味着，我们惯用的“大器晚成”实乃“创造性的误读”，并非《老子》的本义。

    （《羊城晚报》10.20 雷燮仁）