寻找“另一个地球”

    美国航天局7月23日宣布，天文学家通过开普勒太空望远镜发现第一颗与地球相似指数达到0.98的太阳系外行星。

    这颗被命名为开普勒－452b的行星直径比地球大60%、质量可能是地球的5倍，公转周期为385天。其绕转的恒星也与太阳相似，“年龄”为60亿岁，与太阳的温度类似，质量比太阳大4%，直径比太阳大10%，比太阳明亮20%。

    去年，天文学家曾借助开普勒望远镜发现了一颗和地球体积近似、位于宜居带中的行星开普勒－186f。不过，它绕转的是一颗红矮星而非太阳那样的恒星。

    如何发现 行星本身不发光，太空望远镜其实根本看不到这颗行星，但通过凌星(行星每绕转恒星一圈，就会遮挡一次那颗恒星射向地球的部分星光，这种现象被称为凌星)观测，可以测出开普勒－452b的直径和绕恒星运行的轨道参数。

    有没有生命 天文学家通过模型计算出开普勒－452b和地球一样，距离各自的恒星不远不近，即不至于天寒地冻水凝成冰，也不至于天燥地热水蒸成气，位于所谓的“宜居带”，理论上该行星表面会有适宜生命存在的液态水和大气。由于开普勒－452b与地球有1400光年的距离，按照当前地球上最快的飞行器速度，到达这颗行星也需要上千万年，对于具体生命探测、移民该星球尚不具有现实意义。

    开普勒－452b的“太阳”比我们的太阳老15亿岁，如果这颗行星真像地球一样是岩石星球的话，那也是一颗15亿年之后的地球。开普勒452b现在正在经历的一切，可能正是地球的未来。随着我们自己的太阳逐渐衰老而变得更加明亮，地球上会更热，海洋被蒸干，温室效应失控，不再适合生命生存多久了。

    寻找有何意义 类地行星与地球有着接近的自然属性，而人类对于地球的过去和将来知之甚少，通过对比研究其他类地行星有助于我们更好地认识地球。

    当前人类对于类地行星观测和地外生命研究,关系到未来人类是否可以移民外星球等现实命运问题。同样,有助于解答人类的命运问题:宇宙中是否有其他适于生存的星球,生命如何起源,人类的存在是否是独特,是否有其他的生命等。

    (《新华每日电讯》《广州日报》《钱江晚报》7.24、25 李伟 惠晓霜 叶卡斯)