寻找“猎兔犬”为何花了11年

    今年1月16日，英国航天局发布声明，通过美国“火星勘测轨道器”拍摄的高分辨率图像，在火星表面发现了11年前失踪的“猎兔犬”2号火星着陆器。

    2003年6月2日，“猎兔犬”2号发射升空，2003年12月在接近火星时与地面失去联系。它重45千克，外形像只蛤蜊，功能如一只小鼹鼠，这个着陆器不仅能探测地表，甚至能钻探到地下1米深处，分析土壤。

    “猎兔犬”2号失踪后，各种猜测莫衷一是。有说其可能坠毁在火星表面了，还有人认为它被弹出火星大气层，进入了环日轨道，更有可能是在降落过程中被大气燃烧殆尽，抑或是到达了火星表面，但却撞到了超硬的物体严重受损无法工作等。

    目前，共有5个探测器在火星轨道工作，为什么花了11年多才发现“猎兔犬”2号着陆器呢？这主要是因为在长60千米、宽10千米的着陆区，想要定位一个仅两米宽的探测器实在是非常困难的，这几乎达到了所有火星轨道器拍照设备有效分辨率的极限，故此十多年来没有发现它的踪迹。只有“火星勘测轨道器”上分辨率为25厘米的相机才可能找到它。

    着陆区内有大量像该着陆器一样大小的岩石，所以寻找“猎兔犬”2号的工作如同大海捞针。另外，所拍物体之所以被认定是“猎兔犬”2号着陆器，还因为其距离目标着陆中心的距离只有5千米。它具有适当的形状、大小、颜色及反射率，并且几乎没有影子。专家强调：“这并不是一堆岩石或沙丘，这完全是一个来自火星以外的物体。”

    (《北京日报》1.28 士元)