中国经济发展所取得的成就不容置疑，但是环境的破坏也让人触目惊心。
中国目前的生态环境令人触目惊心：中国现有荒漠化土地面积267.4万多平方公里，占国土总面积的27.9％，而且每年仍在增加一万多平方公里；中国18个省的471个县，近四亿人口的耕地和家园正受到不同程度的荒漠化威胁； 20世纪末，全中国668座城市中，已有四百多个城市供水不足，其中比较严重的缺水城市达110个，全中国城市年缺水60亿立方米。全中国131个流经城市的河流有70％被污染；酸雨面积已占国土面积的30％……
毋庸讳言，几十年来，中国在发展经济的同时也在自毁家园：山在秃，水在臭，河流在干涸，草原在变荒漠。中国经济的奇迹背后是环境资源的破坏；可我们共同的家园——中国却只有一个。
中国国土面积不可谓不大，但内陆山地、高原的比例占到2／3，而且生态脆弱区(高、寒、干、荒、风、沙、陡)亦占2／3以上。物种和资源的家底原本也称得上丰富多样，但人口“众多”直至近代，已经近乎恶性膨胀，耗用资源的程度惊人。而中国也属于自然灾害多发区，高寒地带的雪灾、塌方、泥石流；干旱、半干旱地带的风、沙、旱灾；众多水系下游的洪涝灾害；一些地区还属于环太平洋地震带的范畴，时有不同程度的地震发生。所以有史以来，真正风调雨顺的年景远少于灾害年，而20世纪以来灾害发生周期更有明显的缩短趋势。
除了自然力引发的灾害外，历史的与近代的人为因素对环境与资源的破坏，或加剧了自然灾害，或直接造成了生态的退化与危机。大气污染、水土流失、水污染与水荒、土壤沙化与植被荒漠化等问题甚为明显。近年来，中国各层面虽然正在正视生态问题，着手生态环境的保护与治理，但生态现状总的来说是局部原生良好，部分治理恢复，面上仍然污染退化严重，有待尽快认真改善。
中国生态危机是承继过去的历史而来的，其中人口恶性膨胀是造成一系列环境恶化与资源匮乏的主要导因。中国生态环境问题除了先天脆弱易于失衡的自然地理背景外，人们采取不合理的行为拼命向自然界索取，则是加速其生态环境破坏过程的历史性原因。由于处于工业化初期，为了加速工业化过程，加重了工业化与环境污染的矛盾。由于经济基础薄弱，为了大力发展经济，加重了资金短缺与治理环境的矛盾。由于农村人口过剩，为了迅速发展乡镇企业，加重了农村发展与农业环境污染的矛盾。由于环境治理投资大(至少上千亿元)，周期长，恢复慢，见效慢，加重了破坏与治理的矛盾。上述几对矛盾使生态环境的治理难度更大，花费代价更昂贵，调整余地更狭小，恢复周期更漫长。中国正面临有史以来最严峻的生态破坏与环境污染的双重挑战。
此外，空间分布不均，过分密集于城市也是生态危机纷纭的重要方面。近几十年来，中国的城市化进展呈现出由渐增到突发性扩展的趋势，而且城市人口中编外和无序人员占了一定的比重。人口城市化是社会经济发展的必然趋势，但在其发展过程中产生了许多社会经济和生态问题。城市工商业化的集中，一方面带来繁荣和产值，而同时，交通拥挤、住房紧张、城市“荒漠化”、就业困难，甚至犯罪率上升等社会问题趋于严重。
随着城市的发展，以大气污染和水污染为主的环境污染成为突出的问题。中国是世界上大气污染物排放量最大的国家之一，全中国各城市大气污染物排放总量长期居高不下。大气污染物主要包括碳氢化合物、硫氧化合物、氮氧化合物、一氧化碳、烟尘、酸雨等。
一氧化碳是城市大气中含量最多的污染气体，约占污染物总量的l／3，主要由碳氢化合物燃烧不完全产生。造成空气污染的氮氧化合物包括一氧化氮和二氧化氮，它们来自矿物燃烧、汽车尾气和工厂废气。现代城市中汽车不断增多，是大气污染的一个重要原因。汽车尾气中含有氮氧化合物，易腐蚀物品和刺激人体呼吸道，还可形成光化学烟雾，刺激人的眼睛。
煤燃烧时产生的二氧化硫易造成建筑物和许多材料的损坏，对人的呼吸系统产生严重刺激，甚至有致癌作用。2009年全中国二氧化硫排放量高达4100万吨，北京仅各类锅炉每年排入大气的二氧化硫就达20万吨。
烟尘是大气污染物中含量大、成分复杂、危害很大的一类，包括飘尘和降尘。北京地区的飘尘中主要含有硫、铅、锌、铜等成分。烟尘除遮挡阳光、影响植物光合作用外，更严重危害着人体健康，城市中肺癌等呼吸系统疾病发病率的增长，都与飘尘的危害有关。
中国南方酸雨构成的危害也日趋严重。据统计，77个城市中出现酸雨的城市占48％。在全中国五百多个城市中，大气质量达到一级标准的不到1％。人口与城市化的过快发展，使环境不断恶化，资源日趋耗竭，反过来影响到人类社会的生活与发展，是当今生态的首要危机。
中国极其宝贵的淡水资源也面临着水污染的严重威胁。据估算，全球每年的污水排放量达4500立方米，可造成5.5亿立方米淡水的污染。中国年废水排放量为360亿立方米，受污染的河流达47％，90％以上的城市水域污染严重。全中国约有1／4的人口在饮用不符合卫生标准的水，水污染危害人类和各类生物的健康，直接影响着人类的生活与生存环境。不仅江河湖泊受到了污染，大海也成了排污和扔垃圾的场所，原油泄漏、严重的“赤潮”现象不断发生。
地球虽然是一个“水球”，但97％是海水，淡水仅占3％，其中又有2％的冰川，真正可供人类饮用的水不足1％。全世界有一半以上的人完全或部分依靠地下水生存。在缺水地区，每天约有2万名儿童因缺水而死亡。
中国境内有众多的河流湖泊，水资源总量居世界第6位，但人均水量仅2400立方米，相当于世界人均水量的1／4，而且分布极不均匀。中国城市从20世纪60年代就开始缺水，目前全中国严重缺水的城市有一百多个，北方更有80％的城市供水不足。首都北京的地下蓄水层50年前位于地下5米左右，现已下降至地下50米，人均水资源只有全中国人均水资源的1／6，即400立方米，属严重缺水的城市。
比城镇环境污染涉及面更广的是人类活动导致的大范围内生态系统的破坏与退化，突出表现在水土流失、土地退化和生物多样性消减等方面。
中国是世界上水土流失最严重的国家之一，水土流失涉及的范围达360万平方公里，约占国土面积的38％，每年水土流失量已达100亿吨。因水土流失而损失的耕地达4800万公顷，占耕地总面积的38％。“三北”、长江流域、珠江流域、淮河流域和沿海地区等几大水土流失区，已经成为区域性可持续发展的严重障碍。
水土流失严重的地区首推黄河流域。由于主要流经黄土高原，以及长期的人为对植被的破坏，使黄河成为全球、也是中国输沙量最多的河流，多年平均含沙量为37.7公斤／立方米，是长江的77倍。平均年输沙量16亿吨，相当于一条高、宽各1米，绕地球32圈的沙堤。这16亿吨沙中有4亿吨沉积于下游河床，形成每年淤高8～10厘米的“悬河”；而另外12亿吨沙被带到入海口，使入海口每年向海中推进3公里。近百年来，黄河入海口已淤积了400亿吨泥沙，形成面积为5400平方公里的三角洲。
中国第一大河——长江流域的水土流失也很严重。20世纪50年代末，水土流失面积约为36万平方公里，占流域面积的20％。经过60年的“小治理，大破坏”，水土流失面积猛增一倍多，已占流域面积的40％以上。每年冲进洞庭湖的泥沙近二亿立方米，使湖底泥沙累计厚达170米，总淤积量近四十亿立方米。
全中国范围内，各水系因水土流失造成的泥沙淤积损失水库库容200亿立方米(相当于5个密云水库)；内河航道缩短过半；“悬河”、“悬湖”增多，一旦决口，后果不堪设想。
土地的荒漠化与沙化是中国干旱、半干旱地区历史和现实的主要问题之一。特别是近代，由于人口增加，生产活动加强，在人为因素的作用下，沙漠、沙地面积不断扩大，许多原来的草原也变成了沙漠。中国的荒漠化土地面积达二百六十余万平方公里，占全中国土地面积的27％以上，相当于14个广东省，其中新疆、内蒙古的荒漠化土地面积分别占土地总面积的47％和60％。
放牧、樵采、不合理灌溉等行为，加剧了土地生产力下降和肥力损失，使沙化退化问题日益突出。如在内蒙古、宁夏荒漠化草原区，仅搂发菜、挖甘草两项，就足以给旱地草被带来灭顶之灾。据估算，搂1斤发菜将导致1.3公顷草原沙化、退化5年之久。内蒙古、宁夏两区因此破坏的草场已将近一万平方公里。荒漠化地区发生和扩展的沙尘暴亦是严重的生态灾难。中国20世纪50年代发生过5次沙尘暴，80年代发生14次，90年代已发生23次之多，21世纪的前十年波及范围更广。
造成生态系统破坏与退化的人为因素可以归结为“五滥”，即滥垦、滥牧、滥伐(林木)、滥采(药材)、滥用(水资源)。这些行径直接使生物多样性显著消减，并且恶化了生物生存环境。“五滥”中，滥伐林木对生物多样性的危害最大。陆地植物的90％生存于森林中，热带雨林的面积虽只占陆地的6％，其中却生长着全球野生植物的60％，足见森林在维持地球生物多样性上的巨大作用。近几十年来，由于乱砍滥伐，地球每年大约有1100万公顷的热带雨林消失。中国几十年来森林也遭受极度的砍伐。虽然人工造林使全中国的森林覆盖率到20世纪末达13.9％，但仍然面积少且分布不均。一些重点林区，森林覆盖率长期以来处于下降趋势，以黑龙江省为例，在20世纪初森林覆盖率达70％，现已降至35％以下；自然条件优越的云南省，森林覆盖率亦由50％～70％下降为25％。滥伐林木使大量物种面临濒危或受威胁的境地。
在中国，处于濒危和受威胁状态的野生动物约有4000种(其中濒危脊椎动物约400种)，濒危、受威胁野生高等植物4500～5000种，占高等植物总种数的15％以上。大熊猫、金丝猴、华南虎、藏羚羊、白暨豚、红豆杉等珍稀物种的分布区已明显缩小，数量骤减，有的是濒危动物。
由此，中国的生态危机近在咫尺，影响到民众的生活和中国经济的可持续发展。中国政府环保总局副局长潘岳在《财富》全球论坛上语出惊人：“我们一直说要搞好环境造福子孙后代，但实际上已经是我们这代人能否安然度过的问题!”他在接受北京《新京报》采访时痛心地提到，短短50年，我们的人口增加了一倍，而我们的土地因为水土流失损失了一半。潘岳称，若继续保持目前高耗能、高污染、高消费的生产与生活方式，当2020年经济总量翻两番时，污染负荷也会跟着翻两番，甚至会更多，而这是现有的环境资源根本无法承受的。故生态危机不是50年后的事，而是5年15年内的事。
（摘自《第二次起飞：中国经济为什么能》，科学出版社2011年9月版，定价：36.00元）
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