在1942年末,日军对中国秘密实行细菌战,在北平城里到处投放“虎烈拉”(急性传染病霍乱的旧称)菌液,致华北地区上百万人感染,日本华北驻屯军也有士兵身染。为了控制军营里的疫情,华北自治政府不得不密电急召关东军生化专家前来灭疫,并对北平城实行宵禁封城。日本731部队的陆军军医大佐小笠原五郎和陆军中尉菅井真一装扮成富商,坐着马车驶进死气沉沉的北平城。路过一胡同,两人就被痞子当作大户拦住,鬼使神差地被其劫持到一家中国夫妇经营的犬饲料理馆里。待到发现两位人质是日本人时,三人各显形态:饭馆老板也即厨子胆小猥琐,要放人报官;痞子辩驳说自己原是劫富济贫,意欲逃之夭夭;驻店唱京剧的戏子坚持要将日军和痞子斩草除根,以杜绝后患。正当厨子、戏子、痞子争执不休之时,又哑又傻的老板娘红英用力拉开锁在小笠原五郎手腕上的蓝箱子,他们才发现里面装的是“虎烈拉”菌液。最后,三人达成共识:套出两位日军脑中的解毒秘方,在瘟疫恣意肆虐的北平城里发财分赃。在躲过伪侦缉队的搜查之后,他们使出浑身解数,动用了烘烤、禁食、长矛乱刺、匕首乱扎、注射“半步疯”、空中摆造型拍照等各种阴招,依然逼供未果。
原来,厨子、戏子、痞子、红英都是中共领导下的革命战士,他们为了让关东军生化专家放松警惕、道出疫苗配方而上演了这么一幕疯狂绝顶的闹剧。五小时之前,四人通过鹦鹉传讯,先后获悉关东军生化专家已到京,同时又接到上级最新命令,必须在三日之内拿到疫苗送到解放区。经过激烈讨论,他们认为现在正好利用全城戒严没有客人的机会,把关东军生化专家圈进这家精心设计过的料理馆。日本人的顽强程度和缜密程度让他们久攻未果,在短时间内,常规审讯肯定不会奏效。因为是医学同行,他们深知对付做研究的人不能按他最擅长的逻辑对攻,也不能按套路出牌。于是,四人决定就不按规矩地胡来,只要对方乱了,就赢了。
稀奇古怪的损招不成,再施一苦肉计。厨子极力与小笠原五郎套近乎,同时又让其目睹自己因亲日而遭受同胞摔断腿、切掉脚趾头的酷刑处置。不料,事情并非想象中那么简单,尽管四人无所顾忌,什么事情都干得出来,竭尽全力让小笠原五郎相信他们无知、无耻、加无赖,但还是未能让他消除戒备心理,交出疫苗配方。
审讯陷入僵局,四人感到还是缺点火候,需要加把劲,见点血。为了引诱日军包围,促使人质出手,厨子、戏子和痞子趁两名日本军官来料理馆吃河豚之际,铤而走险,让红英将仿冒的小笠原五郎的密信交给日军军官白川。这封写着“匪徒挟持,菌液被掠,攻击慎重”的密信,让白川相信了红英,他又让她给小笠原五郎带去“用莫斯密码传递疫苗配方”的情报。中尉柳田樱作为陆军华北驻屯军的谈判代表,踏进被日军重重包围的料理馆里,劝说厨子、戏子、痞子立刻交出武器,放了被扣押的日军,这样日方才会酌情考虑给他们最体面的结局。三人震惊地发现柳田樱正是他们昔日燕京大学的同窗好友,没想到十年后竟成为敌人在战场上相见。她虽不愿背叛自己的日本同胞,但承诺不揭穿三人的真实身份。
为了在小笠原五郎传递过程中截获信号,厨子、戏子、痞子又制造了一场内讧闹剧,让小笠原真的以为红英已中弹死去。馆外日军陆续击鼓传递“一切就绪,随时准备接受疫苗信息”和“请迅速通报疫苗配方”的指令,绑在十字架上的小笠原五郎终于想到可以用脚趾头传递信号。躺在他脚底下装死的红英将信号默记在心,后被号啕大哭的厨子抬出去。四人通力协作,终于破译了疫苗的元素构成。当痞子去验证疫苗时,厨子、戏子和红英三人换上黑装,告诉小笠原五郎研究细菌学的不止他一个。日军将领得知疫苗无效之后大发雷霆,让柳田樱传达他的最后通牒——如果见不到人质,将强势攻入。与此同时,痞子无奈地告诉厨子和戏子,疫苗只对原菌液有效,对变异菌无用。日军已形成攻击队形,四人几乎没有生还的可能。日军为了尽力保住小笠原五郎而不敢射击,派出一支敢死队去围歼厨子、戏子和痞子。一场血腥的肉搏战之后,戏子只好拿出手雷准备与敌人同归于尽。日军瞬间止步,不敢前进。就在此时,红英挟持小笠原五郎走到楼上扶栏边,含泪向地上扔下“虎烈拉”菌液,日军见此情形慌忙撤退。
小笠原五郎与厨子、戏子、痞子、红英都染上了变异菌,在万念俱灰之下,他才将答案告诉自己的对手,目前只有德国人发明的一种单晶体叫蝾螈毒素,能够医治这种致命的变异菌,而亚洲没有这种动物的原体。小笠原五郎只能说出蝾螈毒素大部分的分子构成,痞子忽然想起自己以前提取过的河豚毒素,与蝾螈毒素的分子构成相同。为了争取更多的时间,让痞子在日军轰炸料理馆之前研制出疫苗,柳田樱机警地将小笠原五郎申请举办剖腹仪式的时间延长至两小时。痞子不顾阻拦,毅然吞下河豚肝脏,以临床试验证明河豚毒素可以驱除瘟疫。“虎烈拉”在北平悄然消退,无人知晓这是毕业于燕京大学的四位爱国志士所为。于是,人们把提前到来的柳絮,当作上天开恩的信号。
(储双月根据剧情编写)