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1962年2月24日，胡适主持台湾“中央研究院”选举新一届院士时，在当晚的酒会上，他幽默而又得意地说：“我是一个对物理学一窍不通的人，但我却有两个学生是物理学家：一个是北京大学物理系主任饶毓泰，一个是曾与李政道、杨振宁合作证验‘对等律之不可靠性’的吴健雄女士。而吴大猷却是饶毓泰的学生，杨振宁、李政道又是吴大猷的学生。排起行来，饶毓泰，吴健雄是二代，吴大猷是三代，杨振宁、李政道是四代了。这一件事，我认为生平最得意，也是最值得自豪的。”
胡适所说的吴健雄、吴大猷、李政道、杨振宁早已大名鼎鼎，几乎无人不知，无人不晓。唯独饶毓泰的名字却令不少人感到陌生。
饶毓泰，1891年生于江西临川钟岭，字树人。少年时代，他来到上海，考入中国公学（清末革命党人创办的学校），和胡适是同学。后来，胡适兼任学校英文教员，两人由同学又成为师生关系，并终生保持着亲密的友谊。
1910年，胡适到北京参加第二届“庚款”留美生考试，以国文一百分的成绩被录取。转年，饶毓泰从上海南洋公学（上海交通大学前身）毕业，回家乡当中学教师。1913年，他考取江西省公费留学生，赴美留学，入芝加哥大学物理系。
胡适获哥伦比亚大学博士学位后，归国前夕，想去饶毓泰就读的芝加哥大学：“本欲一访饶树人，以电话向大学询问其住址，乃不可得，怅然而止。”饶毓泰后来也说，留美多年“不得与胡适一见，实为大憾”。
1922年，饶毓泰获普林斯顿大学博士学位。当时，张伯苓校长委托南开校友凌冰博士在美为母校物色优秀人才。凌冰看中了饶毓泰，邀请他到南开大学任教。张伯苓办学名声在外，饶毓泰欣然同意。
创建南开物理系
1922年秋，饶毓泰来到南开大学。张校长交给他的任务是创办物理系，这是继北京大学之后，我国建立的第二个物理系。饶毓泰在美国自费购置的一批先进物理实验仪器亦随之而到，南开学生第一次有了物理实验课。
饶毓泰担任系主任，与陈礼教授共同为物理系及理科各系授课。饶毓泰采用启发式教学法，讲课能抓住本质，突出重点。理科其他系学生也都愿选修他的课。他特别喜欢向学生提问，也鼓励学生发问，课堂气氛总是十分活跃。
一次，当饶毓泰讲到分子运动的速度时，有个女生举手提问：“为什么烟囱冒出来的烟是那么慢呢？”饶先生首先称赞道：“问得好！”然后再加以讲解。有时他阐述理论，请学生举出实例。无论学生举例正确与否，他总是表示欢迎。
吴大猷是饶毓泰的得意学生。他在南开中学读高二时，以同等学力考入南开大学矿科。在所有课程中，他觉得物理最难。第二学年开学时，学校突然宣布矿科停办，矿科学生可以转到本校理科各系，也可转到外校的矿科。当时吴大猷因第一学年成绩优秀已被免去第二学年的学宿费，于是转入物理系，这也是对自己的一种挑战。后来回忆起这段往事，他感到十分有趣：“物理是我当时数、理、化三科中成绩最不理想的一科，物理教授饶毓泰又是我最怕的一位老师。每次听说他有事不能来上课，我心里就舒坦极了。”
转入物理系后，饶毓泰讲授的“近代物理”使吴大猷产生了浓厚兴趣。吴大猷发现饶先生只是神情严肃，不苟言笑，其实平易近人，心地善良。吴大猷还听说，饶先生和师母感情不好，家庭生活很不愉快……
后来，物理实验课的一位教师辞职，饶毓泰聘三年级的吴大猷兼任实验课助教。吴大猷虽成了“半个”老师，而同年级同学依旧喊他的外号。
1929年吴大猷大学毕业，饶毓泰将他留校当助教。暑假期间，吴大猷回故乡看望母亲。当他返校时，饶毓泰已与妻子离婚，并获得“中华教育文化基金董事会”（以下简称“中基会”）奖助金，到德国莱比锡大学从事研究工作。饶毓泰临行前特地向时任理学院院长的邱宗岳建议，应当由吴大猷挑起教学重担，他很有才华，让他在工作中锻炼，将来定会大有作为。吴大猷从邱先生处得知饶先生对自己的评价，深受感动，唯有努力工作，回报恩师。
第一段婚姻
饶毓泰与胡适有一位在上海公学时的同学叫朱经农。朱经农也曾留学美国，回国后任北京大学教育系教授。朱经农非常敬佩饶毓泰的人品与学识，不止一次在致胡适的信中称赞饶毓泰：“将来之大科学家也。”
朱经农十分推崇饶毓泰，便把自己的妹妹朱毅农介绍给饶毓泰。朱经农早年丧父，朱家经济困难时，胡适帮过不少忙。因此朱毅农也认识胡适。她是位新式女性，读过书，爱好文学，尤其迷恋写作。写好后寄给胡适，胡适会给她一一指点。他们建立了通信关系。
朱毅农既浪漫又痴情，日久天长竟恋上了胡适。但她天性善良，无意伤害任何人，因此深感痛苦，出现了精神疾患。在西山疗养了一段时间后，她的病情有所好转。“男大当婚，女大当嫁”，朱毅农只得听从兄长的安排，与饶毓泰见面。1924年两人完婚。她以为婚后就可忘记过去的一切，但事实未能如此。
尽管饶毓泰学问大，但朱毅农却感到他缺少情趣，和他在一起非常乏味。她经常写小说、散文，已有作品刊登在《南开周报》。胡适希望她的作品能在《新月》杂志发表，或由新月书店出版。
而饶毓泰性格内向，寡言少语，从不看妻子写的东西，对文学不屑一顾，是个典型的“理工男”。双方感情越来越冷漠，饶毓泰曾写信给胡适谈及此事。这对夫妻的性格相距甚远，以致到了无法相容的地步。1929年，二人离婚。原本就不看好这桩婚事的朱毅农的大哥朱我农，将妹妹接回了北平。
至于朱毅农，经过这一结一离的折腾，旧病复发，而且发作起来比较严重。胡适原先并不知道她恋上了自己，曾去看望她。她卧病在床，自知时日不多，便豁出去了，向胡适说出心病：“我是为了想你发疯的！”当时胡适安慰她，说以后会常来看她，但他再也不敢去了。没过多久，朱毅农抑郁而终，时年刚过30岁。胡适在日记里写道：“此正古人所谓‘我虽不杀伯仁，但伯仁因我而死’，念之黯然。”
把北大办成物理学重镇
1929年9月，从婚姻牢笼中挣脱出来的饶毓泰前往德国访问研究。他先后在莱比锡大学、波茨坦大学天文物理实验室工作，专门从事原子光谱在电场下的斯塔克效应研究，发表论文多篇，开创了中国光谱学研究的先河。
饶毓泰在德国时，和清华大学物理教授叶企孙联名推荐，使得吴大猷获“中基会”奖助金。1931年，吴大猷赴美国密歇根大学留学，那里拥有当时全世界最先进的技术设备和最前沿的科研理论。
吴大猷以其在南开奠定的雄厚基础，仅用两年就拿下物理学博士学位，随后又获“中基会”奖助金，留校继续研究。他的博士论文影响深远，1951年诺贝尔化学奖得主西博格曾对吴大猷说：“我能获得诺奖，应归功于你的论文。”
留美时期，吴大猷发明的弯形红外光谱仪日后被美国工厂大量采用。吴大猷不无遗憾地说：“可惜当时没想到去申请专利！”
1932年8月，饶毓泰回国。由于热衷科研工作，他进入北平研究院物理研究所任研究员。一年后，北大校长蒋梦麟聘请饶毓泰、冯祖荀（数学）、曾昭抡（化学）、张景钺（生物学），重建北大理学院。饶毓泰担任物理系教授、系主任。胡适已于1931年被蒋梦麟聘为文学院院长。两个好友再次相聚，在教授治校的北大可谓如鱼得水。1934年吴大猷在美已获博士学位并从事研究，饶毓泰立即给他发出聘书。吴大猷回国，成为北大物理系教授。
饶毓泰1936年出任北大理学院院长，先后聘请周同庆、张宗蠡、朱物华、郑华炽等教授，这些都是物理学界的天才人物。此时的饶毓泰不仅有教育行政能力，也有较强的科研能力。他通过广揽英才、更新实验设备、倡导科学研究，使得暮气沉沉、成立二十年来只有物理教学而无科研基础的北大物理系，在短短几年间，成为可与清华大学物理系相媲美的中国物理学重镇。
物理学界“四大名旦”之一
1937年抗日战争爆发后，学校南迁。在人才荟萃的西南联大，饶毓泰以崇高的学术地位被推选为物理系系主任。
早在三年前，饶毓泰经北大同事撮合，与上海女子张明因结为伉俪。张明因也是再婚，并有一个4岁的女儿。饶毓泰对这个继女如同己出，改名为饶慰慈，夫妇俩琴瑟和谐，全家生活幸福。1937年秋，饶毓泰夫妇将女儿送往上海，二人辗转来到长沙。11月，因日机空袭长沙，形势危险。饶毓泰将妻子送回上海。没过多久，妻子突患伤寒病，不幸去世。
饶毓泰患有胃溃疡，再加上国难家愁使得他心情无比抑郁。吴大猷、刘晋年等弟子便来陪伴老师。吴大猷请饶先生每天在自己家吃晚饭，然后陪他打牌。饶先生输了没什么，赢了就高兴得像个小孩。其实吴大猷自己并不喜欢玩牌，只为讨先生开心而已，因为除了读书，饶先生唯一的娱乐就是打牌。
饶毓泰始终惦记着饶慰慈，1939年暑假，专程去上海看望女儿。正巧吴大猷的第一部专著书稿已寄到上海排印。在上海期间，饶毓泰顺便为书稿做了校对。饶慰慈也没有辜负继父的关怀与照料，从小学到中学，学业成绩优异；高中毕业考入清华大学，毕业后留校工作，这是后话。
回到昆明，饶毓泰精神焕然一新。为保证教学质量，他规定学生坚持正常实习，每周一次，风雨无阻。当时仪器设备极为稀缺，饶毓泰带领师生把贵重仪器搬到离昆明十多里外的农村，放在大铁桶内埋入地下。需要实习时搬到昆明，用完后再搬回去藏好，这样可避免日机轰炸造成损失。1941年，教育部聘饶毓泰、曾昭抡等为第一批“部聘教授”，人们称之为“教授中的教授”。部聘教授每月薪金600元，待遇相当于大学校长。
饶毓泰不仅致力于教学，并坚持学术研究。他精通英、德、法文，国学根底也非常好，学术造诣极高，是不可多得的人才。学界将他和叶企孙、吴有训、严济慈并称为中国物理学界的“四大名旦”。
1944年，饶毓泰应邀赴美，先后在麻省理工学院、普林斯顿及俄亥俄大学访学，并在俄亥俄大学从事分子红外光谱的实验研究。1938年，胡适出任驻美大使，此时他已卸任大使职务，旅居纽约，从事学术研究。他乡遇故知，饶毓泰曾到胡适在纽约的家中做客，相谈甚欢。
1945年9月6日，胡适被任命为北大校长。消息传开，北大师生异常兴奋。彼时，按照饶毓泰自己的说法，他“精神早已销止，存者只躯壳耳”，但当他听说胡适被任命为北大校长时，要在战后发展北大理科和工科学术的雄心壮志就被激发了出来。9月19日至10月13日，饶毓泰为北大的发展给胡适接连写了五封信。
回到北大
饶毓泰于1947年回国，出任北大理学院院长兼物理系主任。此时胡适已正式执掌北大。饶毓泰认为这正是复兴北大的最好机会，他建议胡适扩充发展北大物理系，成立工学院、天文学系，建议胡适聘请钱学森为工学院院长，争取吴健雄、袁家骝以及钱三强、何泽慧回国。如果北大能聘请到这些青年才俊，原子物理理论与实验人才兼备，自然就能成为中国原子物理研究中心，中国在世界原子物理研究上占有一席之地也“指日可待”。
1948年3月，饶毓泰与胡适同时当选为中央研究院第一届院士。同年，北大得到“中基会”十万美元的资助，用于发展物理系，筹建原子物理研究中心。但由于时局变化太快，这一宏伟计划未能实现。
1948年12月13日，蒋介石派人来劝胡适南下，胡适说：“我不能丢下北大不管。”此时解放军已经兵临城下，蒋介石两次亲自拍电报催促胡适南下。14日，派遣专机飞抵北京，强行接人，同时命令胡适劝几位知名教授一起南下。
饶毓泰没有随胡适离开。他之所以选择留下，是和当时绝大多数知识分子一样，要为多灾多难的祖国贡献自己的绵薄之力。
1949年以后，饶毓泰继续担任北大校务委员会委员兼理学院院长、物理系主任。此时他雄心勃勃，准备大干一番，并有“急起直追，赶上世界学术水平”的讲话。1951年，马寅初被任命为北大校长，汤用彤任副校长。1952年初，“三反”运动开始，饶毓泰成为箭靶。他最得意的一个学生在大会上批判他所谓“赶上世界学术水平”，是自私自利的思想在作怪。饶毓泰听后大怒，表示不能接受这一批判。但随之而来的是校方也以同样的观点批评饶毓泰的思想有问题。饶毓泰犹如当头挨了一记闷棍。
随着运动的不断深入，饶毓泰精神受到重创，一度想离开北大。同年，高教部效仿苏联办学模式，对全国高等院校进行院系调整，饶毓泰不再担任北大物理系和理学院的领导，只保留了一个普通教授的职位。然而，值得庆幸的是，1955年饶毓泰当选为中国科学院学部委员（院士）。1957年传来喜讯：杨振宁、李政道荣获当年诺贝尔物理学奖，两人不约而同给恩师吴大猷写感谢信。饶毓泰深感欣慰，虽然没人给他写信。
三年困难时期，饶毓泰多次收到吴大猷用小邮包寄来的糖果、奶粉。1962年2月24日，胡适因心脏病发作在台北猝逝。噩耗传来，饶毓泰悲痛不已。
“文革”中，饶毓泰作为“反动学术权威”受到迫害，1968年10月16日在燕南园家中自缢身亡，终年77岁。他留下五万元，遗愿是用来设立“饶毓泰奖学金”。
晚景孤苦的饶毓泰可谓身后凄凉，没有文集出版、不见传记面世，仅有《光谱学与光谱分析》杂志1991年发一增刊“纪念饶毓泰教授诞辰一百周年”。
一直关注着恩师命运的吴大猷这样写道：“学生自他获益处，不在流畅的演讲，而在其对学术了解之深，对求知态度之诚，对学术的欣赏与尊重，以及为人的严正不阿的人格影响。”
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