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陈国符是化学史家和化学工程学家，研究《道藏》是他的爱好，结果成了《道藏》研究专家。
陈国符1914年11月30日生于江苏省常熟书香门第，1937年在浙江大学化工系毕业后赴德国达姆施塔特工业大学留学，专业为纤维化学和造纸学。读大学期间，他阅读了曹元宇在《科学》杂志上的关于炼丹术的文章，这是他关注道教研究的开始。在德国留学期间，他将《抱朴子》内篇中的《金丹篇》与《黄白篇》翻译成英文。
1941年底，由于德国政府将与汪伪政权建交，为保持民族气节，陈国符的博士论文答辩还未结束，他提前办理了归国手续。耶姆教授再次提出让他留在德国，并承诺提供最优厚的待遇。对此，他婉言谢绝。他不顾战争的危险，踏上了归国的旅程。回国的路漫长曲折，途径土耳其时，身上不名一文，陷入山穷水尽的境地。他从中国驻安卡拉大使馆处借得了200美元。辗转抵达中国的大后方昆明。
抗日战争期间，他回到苦难的祖国，历任西南联合大学化学工程系副教授、教授，北京大学化学系和化工系教授，天津大学化工系教授。1942年3月，28岁的陈国符受聘担任西南联大副教授，开设的课程有“工业化学”“补充工业化学”“造纸与人造丝”“造纸化学”等。为使自己的学术体系更为完善，在课余，他深入研究《道藏》。
明代编纂的《正统道藏》和《万历续道藏》合起来，即我们今天所说的明版《道藏》，共计512
函，5485卷。《道藏》是一部内容浩瀚的大型丛书，不仅包括道教教义，还包括天文、地理、哲学、化学、数学、医学、体育、武功等内容。明版《道藏》到清末已经非常罕见，完整的全国只有两套，一套藏在北京白云观，另一套藏于青岛崂山太清宫。笔者曾有缘见到青岛博物馆藏的《道藏》。十册一函，黄帛函套，天地玄黄部，简称“天”。《道藏》每卷末页附印一披甲武士，一手执缨枪，一手执经卷，肩际附一葫芦，立云雾之中。
《正统道藏》的经板传到清代，缺损已经十分严重。光绪二十六年，八国联军攻占北京后，焚毁了正、续《道藏》的全部经板。进入民国，学界呼吁影印《道藏》。徐世昌总统借了北京白云观的藏本以重印。他请当时的教育部部长傅增湘主持此事，康有为、梁启超都参加了编辑委员会。1926年，新版《道藏》全部出版，一共印了150套，每套1120
册。每套售价一千元。国内外图书馆、收藏家、以及官绅富商，购藏《道藏》。此后，学者们才有机会一睹《道藏》真颜。
陈国符除在化工、造纸专业从事教学和科研外，其突出的贡献是自1942年以来，对道教大丛书《道藏》这部中国炼丹术的宝库（书里内容涉及几百个化学反应，而且是高温固相反应）进行了深入的研究和考证。
《道藏》影印本有1120册，此书只有龙泉镇的北大文科研究所才有。陈国符半周在联大上课，半周时间就“泡”在龙泉镇，用了四年时间才研究完毕。在一份简明自传中，陈国符说：“先父喜购书，家中藏书不少。我自幼喜欢博览群书，经史子集无所不读。至1942年我的知识范围包括文史、戏曲、金石、营造等。1942年，在昆明龙泉镇北大文科研究所始得见如此卷帙浩繁之《道藏》，我即鉴识到自明代以来，已无道士
能读《道藏》。历史上儒者也仅用《道藏》来校勘诸子、释子，《道藏》实为未开垦之广大的学术新园地，即决心研究《道藏》。”
陈国符先用一年的时间通读《道藏》，如痴如醉沉浸在书海，几乎每天工作读书十五个小时。天津大学官方网站有一篇文章写道：“在将近一年的时间里，他基本上不怎么会客，即使有客来访，也往往是清茶一盏，便自顾自读书去了。因为他觉得要读的书太多，会客太浪费个人时间。但凡事有例外，只要客人谈到道教的相关内容，陈国符便立刻兴致盎然，并和来客热情的探讨一番，有时接连谈上三四个小时都不觉疲倦。后来，很多找他有事的人，往往都会提前准备两个道学的问题，以免吃‘闭门羹’。”
1943年，《道藏源流考》初稿完成。随后，他不断地增删，修订。
据任继愈的回忆，有一次，陈国符在西南联大的学术讲演会上
讲“道藏源流考”。任继愈记录了演讲中的一个细节：陈国符讲一口乡音浓重的常熟方言，不好懂，喜欢用强调副词“交关”，讲一两句，就出现一次“交关”。讲座结束后，有一位听众走在路上喃喃自语，“他的话交关难懂”。
在西南联大，从不同的角度研究《道藏》的还有冯友兰和汤用彤两位先生，也是较早对道教产生兴趣的学者。那时冯友兰已经出版了他的著名的《中国哲学史》，并在昆明继续研究道教。冯教授认为“道教是世界上唯一一个不反对科学的宗教”，而且基本上与中国科学发展史很有关系。
汤用彤是中国佛教史专家，他发现汉代和汉以后佛教与道教的关系十分密切。他的名著《汉魏两晋南北朝佛教史》在好几个地方都提到汉朝《太平经》的问题。在昆明，汤用彤指导他的学生王明校勘《道藏》所保存的《太平经》残本，后来王明将这一成果结集出版为《太平经合校》，这本书在中国有很大的影响。
陈国符以现代科学的方法对《道藏》进行系统的研究，来自他理工与文史相通的学术功力，获益于他的科学家素养与道士家教。在研究的基础上，他完成了开拓性的巨著《道藏源流考》，并且用研究的成果深化自己的教学。陈国符是从事化学教学的，却没有就研究化学而研究化学，中国道教的炼丹术与化学有着密切的联系，研究《道藏》，能够拓宽化学教学的领域。
陈国符研究研究《道藏》，开拓的领域有：外丹黄白术、道教音乐、法事和道观殿宇等，他的著作《道藏源流考》(上、下册）1949年初版，1963年和1985年分别出了
增订版。这是国内外有影响的科学史专著，研究《道藏》的学者必读。
《道藏源流考》经罗常培推荐自1949年由中华书局出版后，海内外学人为之轰动，《道藏》之研究遂得一入门钥匙。罗常培先生在序言中称赞该书“究源根本，括举无遗，其功力之勤，搜讨之富，实前者所未睹也”。英国剑桥大学教授李约瑟博士称陈国符教授是“道教炼丹术与早期化学的阐明者”，“是道教文献与炼丹史的权威”。
1983年，陈国符的《道藏源流续考》由台湾明文书局出版。香港中文大学教授、著名学者饶宗颐先生为之作序，称“常熟陈国符先生，学究化工，志通玄邈，栖神鹿洞，启迹龙泉(镇)。……近复致力泰壹黄冶之术，为书四种。……言化学史者，必资之以为津梁，考炼丹术者，舍此又安窥潭奥？得非博关群言，沈研钻极者乎！”
2000年8月20日，陈国符先生因病去世，享年86岁。
任继愈忆及陈国符和《道藏》研究说：“回忆当年昆明抗日战争期间，在艰苦的岁月中，（陈）国符先生开始利用业余时间在本专业之外研究道藏工作。经过多年攻关，他的业余爱好放出异彩，以科学家谨严的态度，对道教文献做出卓越成绩，蜚声海内外。从宗教信仰的迷雾中，把道教研究纳入科学研究领域，培养了新人，功在后世。”
2012年，故乡常熟为陈国符树一尊铜像，铭曰：“考道藏之源流，索黄白之幽隐，扬洞天之仙音。率真其性，恬淡其德，精醇其学，方正其行。巍乎高峰，沛乎时雨，引领后进，滋润学林。”
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