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周敦颐，字茂叔，世称濂溪先生。是北宋初期著名的哲学家、思想家、教育家、文学家，是影响整个东亚五国近千年的宋明理学的开山人物，是继屈原之后，王夫之、曾国藩之前，湖南本土人杰中的佼佼者。
周敦颐是湖南永州道县人，宋代为道州营道县营乐里，世称“濂溪故里”。周敦颐本人又曾在今湖南境内任桂阳县令、永州通判、邵州知州、郴州知府，至今零陵朝阳岩、东安九龙岩、道州含晖岩还保存着周濂溪的石刻真迹。到南宋中期，王象之编纂《舆地纪胜》，已经将周敦颐列为乡土名流。其书卷五十八“荆湖南路·道州”有四处记载周敦颐，如说“濂溪在州城西三十里，周茂叔故居也”，“周濂溪祠堂在州学，胡铨为《记》。淳熙重建，张栻为《记》”。
周敦颐生于1017年，卒于1073年，明年是周敦颐诞辰1000周年纪念。周敦颐是世界的，但从湖南看来，研究、继承、发扬濂溪思想，多了一层亲切，也多了一层责任。
近几年，在“湖湘文化十杰”“湖南九章”“湘学溯源媒体行”“书香湖南”等活动中，周敦颐及其著作《太极图说》《通书》《爱莲说》，都有重要地位。
“湖湘文化十杰”周敦颐排名第一，“湖南九章”《爱莲说》排名第一。文选德先生主编的《湖湘文化读本》、刘建武先生主编的《湘学普及读本》，周敦颐均名列第一。朱汉民教授主编的《湖湘文化通史》以周敦颐为“湖湘学统”的第一位创立人。表明濂溪思想作为湖湘文化的重要名片，已成共识。
清人黄百家《宋元学案》说：“孔孟而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣！元公崛起，二程嗣之，又复横渠诸大儒辈出，圣学大昌。”
贺瑞麟《周子全书序》说：“孔孟而后千有余年，圣人之道不传。道非不传也，以无传道之人耳。汉四百年得一董子，唐三百年得一韩子，皆不足与传斯道。至宋周子出，而始续其统，后世无异词焉。”
清末，版本学家叶德辉概括说：“湘学肇于鬻熊，成于三闾；宋则濂溪为道学之宗，明则船山抱高蹈之节。”将鬻熊、屈原、周敦颐、王夫之四人并称。
民国间，国学大师钱基博《近百年湖南学风》指出：“天开人文，首出庶物，以润色河山，弁冕史册者，有两巨子焉。”“一为文学之鼻祖，一为理学之开山，万流景仰，人伦楷模。”将屈原、周敦颐二人并称。
无锡国专学生黄光焘《湖南学派论略》一文说道：“楚骚起辞赋之宗风，濂学导性理之先路。”也将屈原、周敦颐二人并列。
吴博夫《湖南民性》一书说道：“湖南文化，周之末，即有灵均出于其间，《离骚》诸篇，上追《诗雅》。及宋之世，又有茂叔，作《太极图说》《通书》，为赵宋理学开山之祖。两氏所作，炳炳烨烨，褎然为后世所宗。”仍将屈原、周敦颐二人并列。
而岳麓书院山长王闿运所作楹联：“吾道南来，原是濂溪一脉；大江东去，无非湘水馀波”。更是明确以濂溪思想作为湖湘学术的基因与源泉，从而使得自古“南蛮”之地，有了“荆蛮邹鲁”“潇湘洙泗”的美称。
两宋积贫积弱，儒家之学式微不振，周敦颐以其卓越的思想创新，开辟了宋明儒家的新形态，号称“道学宗主”“道学渊源”。儒家学派祖述尧舜，宪章文武，但自秦汉以降，世无大儒醇儒，惟有周敦颐挺生，方始成为继孔、孟之后的第三位圣人。后经二程、杨时、罗从彦、李侗，五传而至朱熹，集大成而中兴，影响中国社会近千年之久，文教被于四海，远播朝鲜、越南、日本、琉球，有所谓“同文同伦”“文明五国”之称。
在当两宋时，程珦父子、潘兴嗣、蒲宗孟、度正、黄庭坚、朱子、吕祖谦、魏了翁、胡宏、张栻等人，都对濂溪先生的学术思想加以推崇，特别是朱子编纂《伊洛渊源录》和《近思录》，突出周濂溪、程颢、程颐、邵雍、张载五人，即“北宋五子”，创建了理学道统。这一认识集中体现在《宋史·道学传》中。
《道学传》如是论定：“孔子没，曾子独得其传，传之子思以及孟子，孟子没而无传。两汉而下，儒者之论大道，察焉而弗精，语焉而弗详，异端邪说起而乘之，几至大坏。千有馀载，至宋中叶，周敦颐出于舂陵，乃得圣贤不传之学。”
学者对于儒家道统的概括，最早为《汉书·艺文志》。《汉书·艺文志》说：“儒家者流，游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼。”
其次为韩愈《原道》。《原道》说：“斯道也，何道也？曰：尧以是传之舜，舜以是传之禹，禹以是传之汤，汤以是传之文、武、周公，文、武、周公传之孔子，孔子传之孟轲。轲之死，不得其传焉。”
再次即为《道学传》。可见周敦颐在两宋理学道统的构建中，起着关键的“仪式性”作用。
钱穆先生《朱子学术述评》说道：“韩愈《原道》，始明为儒家创传统，由尧、舜以及于孟子。下及北宋初期，言儒学传统，大率举孔子、孟、荀以下，及于董仲舒、扬雄、王通、韩愈。惟第二期宋学，即所谓理学诸儒，则颇已超越董、扬、王、韩，并于荀卿亦多不满。朱子承之，始确然摆脱荀卿、董、扬以下，而以周、张、二程直接孟子。第二期宋学，即所谓理学者，亦始确然占得新儒学中之正统地位。”
儒学的发展应时而变，在不同的时代呈现为不同的形态。夏商周三代是一形态，晚周是一形态。晚周孔孟之后，汉儒承秦火余烬，故有古文经学，以收拾残篇，而倡实事求是，又有今文经学，录口耳之传而为书，亦以保存文献为急，而倡微言大义。此在汉代亦势所必至，不得已也。
唐儒以南朝之典章，合于北朝之经术，一统之下，不惟汇纂《五经正义》，亦且汇纂《唐六典》《唐律疏义》《大唐开元礼》《通典》《郡县图志》，皆集大成。此在唐儒亦势所必至，不得已也。
宋儒承五代之丧乱，内则佛道二教相逼，外则辽金蒙古四夷相迫，又去古已远，取法周官而不得，即取法汉制、唐制亦不可能，故专注于反躬内心，言理、言道、言心、言性，反而凌越汉唐而上之，而卒于传三代四代尧舜禹汤文武之道。此在宋儒亦势所必至，不得已也。
周敦颐是第一个对中国传统文化产生重大影响的湖湘学人。他上承孔孟，下启程朱，开创湖湘学术的新形态，与孔孟、程朱具有同等的重要地位，是宋以后中国思想发展的“源头活水”。
如果说，炎帝、舜帝、贾谊、柳宗元代表了湖湘文化中的“寓贤”元素，鬻熊、屈原代表了湖南、湖北“楚文化”的共同元素，那么，周敦颐、王夫之、曾国藩则是真正本土的古代湖南文化中最优秀、最典型的代表。
周敦颐说过：“士希贤，贤希圣，圣希天。”我国人文传统的本质是“礼乐文明”，儒家文化的本质是“圣贤文化”。
圣人是传统文明的开创者，贤人是传统文明的继承者。“圣贤”就是用自己的发明创造和深邃思想照亮人类进程的人。《周礼》说：“知者创物，巧者述之，守之世，谓之工。百工之事，皆圣人之作也。”能创兴称为“作”、称为“智者”，这样的人叫做圣人。能继承称为“述”，称为“巧者”，这样的人叫做贤人。用今天的话语说，圣人就是最好的发明家、最好的劳动能手。由于这些人的不懈努力，以死勤事，以劳定国，孜孜矻矻，鞠躬尽瘁，使得人群在比较长久的一个时期之内，点亮思想的明灯，这明灯照亮了人群的前途，施之于民，能捍大患，能御大灾，使得人类的文化事业“博也厚也，高也明也，悠也久也”，经久不息，传之久远，古代称之为“圣贤之道”。
“道学”之名，自古所无。“理学”之名，也是自古所无。“道学”“理学”“心学”“性理学”等等名称，都是两宋大儒面对当时价值观念中出现的问题，重新提出来的命题。因应时代的问题、变化而重新提出命题，这是真正的创兴。真正能够创兴，从而给一个时代带来思想的光明的人，叫做“圣人”。周敦颐的思想光芒如一盏明灯，照亮了中国近千年的历程，照亮了东亚世界，此其所以为一代圣人。
湖湘文化，源远流深，有肇端，有源流，有清晰的主题、主线。研究湖湘文化，应当注重提升主题、提炼主线。濂溪学、湘学、理学、儒学的研究，与经学、国学相接，学术视域最为博大，思想内涵最为丰富。
诚如朱汉民教授所指出，楚之屈原为文学鼻祖，代表湖湘的“文统”；宋之周敦颐为理学开山，代表湖湘的“学统”。
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