古人为何用虚岁

　　当我们谈论年龄时，实际上包含两个问题：第一，出生时年龄记为0还是1；第二，年龄增长的节点是生日还是过年。

　　现代人有虚岁和周（实）岁之分。虚岁便是出生时年龄记为1，过年便增长一岁；周岁则是出生时记为0，过完生日才算增长一岁。今人往往在非正式场合才使用虚岁，而严谨、官方的场合则尽量使用周岁。比如法律规定，年满十八周岁才算成年，女子二十周岁方能登记结婚，这时便不能使用虚岁。

　　而古人计算年龄的官方办法其实只有一种：出生便为一岁，在历法年更新时增长一岁。

　　比如《太平御览》引《时镜新书》中一则故事云：

　　晋海西令问董勋云：“正旦饮酒，先饮小者，何也？”勋曰：“俗以小者得岁，故先以酒贺之；老者失时，故后饮酒。”

　　这段引文大意是说，当时的习俗会在正月初一全家老少一起向先祖敬酒祭祀，但是少者优先。董勋解释道：这是因为年少者在这一日增长一岁，故先以酒祝贺；而老年人在这一日寿命少了一岁，言下之意这是应该哀叹的事，不值得庆幸。董勋的回答是否属于附会不论，至少这则故事反映了古人年龄增长与年度更新相关，而非与生日相关。

　　这种方式接近于今人之虚岁，但古人并不知道它叫虚岁。因为有不同记岁方法，才以“虚”“周（实）”来区分；如果只有一种方法，自然没有区分的必要。

　　那么问题来了，古人为何要这样计算年龄呢？

　　如上所说，我们实际要回答两个问题。

　　第一个问题：为什么古人出生便记1岁，而不是0岁？

　　这是因为，“0”这一数学概念看起来简单，却不是自然发生的。古人虽早已认识到“无”，但并没有立刻发明一个数字“0”去与“无”产生联系。古人当然也有汉字“零”，只不过这个“零”非但不代表无，反而是代表有，即表示整数以外的尾数，或者多余的部分，所以有“零头”“一百有零”这些说法。

　　“0”这一数学概念是古印度人在公元5世纪发明的，经过漫长的岁月才传播到世界各地。而华夏古人既然没有“0”的概念，当然也没有办法把这一数字作为计数的起始点。

　　第二个问题：为什么古人选择在国家纪年更新时增长一岁，而非过完生日？

　　任何制度性的东西诞生，都伴随着某种需求，年龄也不例外。人何以要知道自己的年龄呢？对于一个与世隔绝的隐逸之人来说，知不知道自己年龄，并非特别要紧。只有社会化的人，年龄的意义才在与其他人的对比中显现出来，尤其是当国家与政府需要对不同年龄的人采取不同的管理模式时。

　　比如，古代的君主需要考虑这些问题：我国百姓什么时候开始服徭役，什么时候开始征收人头税……这时，统计年龄的需求便逐渐产生了。

　　其实，秦国早期统计户口，登记人的徭役资格，以及判断某人是否需要劳动时，便不考虑年龄，而是以身高为标准。秦律规定：只要不低于五尺二寸（约120厘米），就必须苦作，和年龄无关。

　　但是遇到人们何时退休，不用再工作、服役的问题，年龄比身高显然是一种更为科学的统计手段。

　　而官方傅籍，每年只在固定时间——通常是一个年度即将结束前统计一次。那么站在方便管理的角度看，自然只需要对民众从出生开始计数就可以，每个年度一过，所有人就集体增长一岁。一切以年度为起讫点，既统一，又方便。

　　所以，古代官方对年龄的定义，实际上和国家纪年的原理是一致的。任何一个新君主即位，都是从元年开始计数，比如秦王政元年、汉高祖元年、汉武帝建元元年等。元就是一，没有从0年开始的。

　　（《光明日报》8.21 戴波）