“星链”卫星坠落与太阳活动有关

    美国太空探索技术公司（SpaceX）2014年提出了一个低轨互联网星座计划，被称为“星链”（Starlink）计划。“星链”计划拟用4.2万颗卫星来取代地面上的传统通信设施，从而在全球范围内提供价格低廉、高速且稳定的卫星宽带服务。自2019年第一颗“星链”卫星发射后，截至2024年，已有约1.2万颗卫星组成了“星链”网络，其中有1584颗部署在地球上空550千米处的近地轨道，并从2020年开始工作。美国东部时间2025年3月2日，该公司又发射了21颗“星链”卫星。

    但美国国家航空航天局（NASA）进行“卫星雨”研究时发现，“星链”卫星自2020年开始就不断坠落：2020年坠落了两颗卫星，2021年坠落数量飙升至78颗，2022年坠落99颗，2023年坠落88颗，2024年甚至被监测到有316颗“星链”卫星在坠落过程中于大气层中被烧毁。

    研究人员分析发现这与太阳活动存在明确的关联。“星链”卫星主要是提供通信服务，其轨道高度较低。太阳活动以约11年为一个周期，2020年至2024年，正好处于第25个活动周期的上升和高峰阶段。太阳活动增强会引发地磁强烈扰动，使地球热层升温并膨胀，导致高层大气的密度和阻力增加。而高层大气阻力增加会使得低轨卫星感受到更大的飞行阻力，从而脱离轨道，最终坠落，并进入大气层烧毁。同时，强磁暴还可能增加组成部署“星链”的卫星之间的碰撞风险。

    不过，仍有许多谜团待解。例如，研究报告指出，70%的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这很可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”轨道，将卫星推向不可避免的结局。

    （《羊城晚报》6.13 克莉斯汀）