“筷子夹火箭”回收有何重要意义

    美国太空探索技术公司新一代重型运载火箭“星舰”10月13日实施第五次轨道试飞，首次验证了“筷子夹火箭”技术——通过发射塔的机械臂在半空中成功捕获回收火箭第一级助推器。“筷子夹火箭”的成功标志着太空探索技术公司在火箭复用上取得重要进展，进一步为未来载人太空探索任务奠定基础。

    “星舰”火箭总长约120米，直径约9米，由两部分组成，第一级是长约70米的“超级重型”助推器，第二级是“星舰”飞船，两级均设计为可重复使用。“星舰”的设计目标是将人和货物送至地球轨道、月球乃至火星。

    此前“星舰”经历了4次轨道试飞，遭遇了各种挑战，前3次均未达到预期目标。第四次试飞中火箭第一、二级成功分离，分别按计划落入墨西哥湾和印度洋，但“星舰”飞船在高温下受控再入地球大气层时隔热瓦损坏，掉落了很多瓦片，并且襟翼受损。

    “星舰”第五次试飞备受瞩目。此次任务的两大既定目标极具挑战性：一是首次尝试火箭助推器的陆地回收，助推器在发射后返回发射塔，由发射塔上被称作“筷子”的机械臂“夹住”，在半空中捕获回收；二是“星舰”飞船在印度洋预定区域准确溅落。

    “筷子夹火箭”的全新火箭回收方式，对于火箭飞行控制系统的精度和悬停能力要求极高，略有差池就可能导致火箭在发射塔上倾倒或爆炸。当天试飞结束后，任务两大既定目标均成功实现。

    “星舰”将在美国“阿耳忒弥斯”新登月计划中扮演重要角色。按目前计划，美国将于2026年实施“阿耳忒弥斯3号”载人登月任务，届时宇航员将搭乘“星舰”前往月球。尽管“星舰”第五次试飞已达到预期目标，但在正式承担发射任务前还有很多关键技术需要验证，如火箭第二级的回收和复用、多次在轨燃料加注等。

    （《中国科学报》10.17 谭晶晶）