美国商业航天发展史

    美国东部时间9月12日7时58分，马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）进行了人类首次商业太空行走计划：亿万富豪艾萨克曼与SpaceX工程师莎拉·吉利斯穿戴着SpaceX公司研发的舱外航天服，在距离地表700公里处，爬出载人“龙”飞船，完成轮流出舱活动，进行了约20分钟的太空行走——尽管两人只是打开舱门，分别让上半身出舱停留了10多分钟，但这已是目前商业航天领域能够达到的最高水平。

    SpaceX之所以能在商业航天领域独领风骚，要从美国的商业航天发展史中寻找根源。

    1961年，国际通信卫星组织通过航空航天制造商美国马丁公司的运载火箭将商业卫星送入轨道，商业航天发射的序幕就此拉开。1980年3月，世界上第一家商业航天发射服务公司欧洲阿里安空间公司成立，它背后的支持者是欧洲航天局。

    此时，美国政府意识到，如果只靠自己的力量，很难在太空领域保持领先地位。于是，他们想出了一个办法，就是让私营公司也参与太空活动，帮助政府发射卫星、运送物资等。这样一来，既可以节省政府的开支，又可以提高效率和创新能力。

    1984年，美国政府出台了《空间商业发射法案》。这项法律规定，私营公司可以申请发射火箭，政府会给予他们一定的资金和技术支持。这是世界上第一个鼓励商业航天发展的法律，也是美国商业航天的起点。

    2011年，美国退役了所有的航天飞机。此后，美国宇航员只能依靠俄罗斯的联盟号飞船进入国际空间站。为了摆脱对俄罗斯的依赖，美国政府加大了对商业航天的支持力度，并启动了一系列计划，如商业轨道运输服务计划（COTS）、商业补给服务计划（CRS）和商业乘员开发计划（CCDev）。这些计划的目的是让更多私营公司开发能够运送货物和人员到国际空间站的飞船和火箭，并且由政府购买他们提供的服务。

    随后，私人资本迅速进入。其中，真正给美国及国际商业航天发射服务市场带来冲击的是马斯克的SpaceX公司，而其能迅速打破传统航天巨头垄断的秘诀，就是低价。SpaceX每次发射的最高报价为6000万美元，而波音和洛克希德·马丁公司组建的美国联合发射联盟每次发射的价格为4.35亿美元，两者相差至少6倍。连以价格厚道著称的欧洲阿里安空间公司和俄罗斯国际发射服务公司的报价也在1亿美元到2亿美元之间。

    SpaceX拿到第一笔订单后，一年内新签订的商业卫星发射订单量就占据了国际商业航天发射市场的45%。欧洲和俄罗斯的份额一年丢失近半，美国借马斯克之手成功逆转局面。超低的发射价格、可回收技术以及风险投资主导的商业模式，让SpaceX开始引领国际商业航天发射市场的潮流。

    SpaceX内部人士透露的财务数据显示，2023年第一季度，SpaceX的营业收入为15亿美元，总利润达到5500万美元，终于实现了小幅盈利。当然，在SpaceX成功的背后，也离不开美国国家航空航天局（NASA）的支持，大量的政府订单成为SpaceX能够坚持下来的基础。

    （《新民周刊》2024年第35期 阿晖）