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科学家有时会通过让人们指向视线之外的某个地方来测量其导航能力，结果很明显：有些人比其他人更擅长完成这项任务。
科学家发现，尽管很容易证明人们的导航能力存在差异，但要解释其原因却很难。不过，导航研究领域出现了新的令人兴奋的点。利用虚拟现实和全球定位系统跟踪等技术，科学家们已能够分析数百人甚至数百万人在复杂空间中的导航情况，并测量他们的导航能力。研究表明，在某种程度上，人们的导航能力是由成长经历决定的。
一项关于遗传因素在导航中作用的研究凸显了个人所处环境的重要性。英国伦敦玛丽王后大学的发展心理学家比较了2600多对同卵双胞胎和异卵双胞胎在虚拟环境中的表现，以研究导航能力是否会遗传。他们发现，导航能力是会遗传的，但遗传程度不高。相反，影响人们表现的主要因素是遗传学家所说的“非共享环境”，即每个人在生活中积累的独特经历。看来，导航能力强的人大多是后天培养的，而不是天生的。
英国伦敦大学学院的认知神经科学家与德国电信公司合作，开发了一款名为《航海英雄》的手机和平板电脑游戏。在游戏中，玩家驾驶一艘船在虚拟环境中寻找一系列检查点。科学家们可以根据每位玩家到达所有检查点后的总航行里程衡量其定向能力。科学家们发现，一些文化因素与定向能力有关。来自北欧国家的人往往在导航能力方面略胜一筹，这可能是因为将越野跑和导航结合的定向运动在这些国家很受欢迎。平均而言，农村居民的导航能力比城市居民好一些。而在大城市居民中，那些街道网络比较混乱的城市（如欧洲城市的老城区)的居民比芝加哥等城市（街道形成比较规则的网格)的居民表现要好。
上述结果表明，一个人的生活经历可能是决定其导航能力的主要因素之一。在导航能力方面，男性往往比女性表现得更好，其原因可能也在于成长经历。这种性别差异更多是由文化和经历因素造成的，而不是先天能力的问题。
此外，性格似乎也在导航能力发展过程中发挥着一定作用。喜欢散步和骑自行车等户外活动的人往往有更好的方向感。经常玩电子游戏的人也是如此，因为许多游戏涉及探索虚拟空间。
（《参考消息》6.10 鲍勃·霍姆斯）
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