塑料可回收造肥皂

    最近，美国弗吉尼亚理工大学的研究人员发现了一种处理旧塑料的新方法——将其转化为肥皂。

    塑料的化学性质与脂肪酸相似，而脂肪酸是肥皂的主要成分之一。这种相似性表明，应该可以将聚乙烯塑料转化为脂肪酸，然后再转化为肥皂。问题在于塑料中的聚乙烯分子非常长，约有3000个碳原子，而脂肪酸则短得多。

    如何把长链聚乙烯分解成短链？研究人员从木柴的燃烧中找到了灵感。

    木柴主要由纤维素等长链高分子聚合物组成。木柴燃烧时，会把这些聚合物分解成短链分子，然后变成气态小分子，最后完全燃烧成二氧化碳。如果用同样的办法分解塑料中的长链聚乙烯，但在它们完全被分解成气态小分子之前停止这一过程，那么就能得到短链聚乙烯。

    研究人员建造了一个类似烤箱的反应器，底部的温度足以使长链聚乙烯断裂，而顶部的冷却温度足够低，以防它们分解成气态小分子。果然，他们在燃烧残留物中，发现了短链聚乙烯——一种蜡。然后，他们继续把蜡变成肥皂。虽然这种肥皂的颜色有点独特，但用来洗衣服一样有效。

    这种方法适用于聚乙烯（常见于购物袋和塑料瓶）和聚丙烯（常见于塑料杯和食品包装袋）这两种最常见的塑料。

    （《科学之谜》2024年第11期）