学习一门新语言，远离老年失智

    对于物质生活已经极大满足的绝大部分人来说，目前最为恐惧的疾病大概就是阿尔茨海默症（又称“失智症”）了。人们害怕失智，某种程度上甚至超过了死亡。如今，越来越多的科学证据表明，学习一门新的语言，是延缓大脑衰老和失智症发作最有效的方法之一。

    科学家认为，减缓大脑衰老的关键是刺激大脑不同的区域，使其保持活跃状态。很多活动都与改善人类衰老有关，比如运动、接受教育以及保持优良的心理健康，但经常说多种语言可能益处更大。

    近50年来的语言神经科学研究确认了双（多）语经验的认知效应。一项知名的研究是英国爱丁堡大学的研究者在1947年开始进行的。他们对时年仅有11岁的835名英语母语人士进行智力测试。随后，在2008—2010年期间，当这些人年满70岁后再次进行测试。结果发现，在第二次的智力测试中，双语者表现出更好的认知能力，最大的差距出现在总体智力和阅读能力方面。研究人员排除了先天智力因素的影响，认为双语对大脑老化会产生积极影响。这些研究之后，还引出了一个令人瞩目的结论，即那些学习了第二或第三语言的受试者，认知能力都有所提升。

    2007年，加拿大的研究人员对228名失智症患者测试，结果会说两种语言的人比单一语言者平均晚四到五年出现症状，成为这一领域里程碑式的发现。之后的一些研究也得出了类似的结论。

    科学家们认为，学习外语就像是在给大脑做锻炼，刺激大脑的不同区域。比如，在记忆单词时，可以激发大脑的“陈述性记忆能力”，而组词造句则与大脑的“程序性记忆”有关。大部分语言的学习，一开始都是“陈述性记忆”，后期则会转为“程序性记忆”，像学习开车和演奏乐器一样，这类记忆的抗遗忘能力更为持久。

    传统观点认为，学习语言需要趁早，因为5岁以后母语思维习惯形成，发音机制逐步稳固，学外语时会受到语音干扰和思维定式阻碍，难度加大。但对于延缓大脑衰老和预防阿尔茨海默症而言，学习的年龄段似乎并不那么重要。成年人甚至老年人的大脑仍旧有难以想象的可塑性，甚至对于一些已经受到神经退化影响的人群，学习和说一门外语可以促进新的神经通路的形成，从而部分抵消认知损伤或老化带来的不利影响，有助于延长和维持大脑的健康状态。

    （《南方周末》3.7 袁端端）