雪花能有多大

    1887年，在位于美国蒙大拿州西部的牛牧场上，名为马特·科尔曼的牧场主在暴风雪中发现落下了巨型雪花，他宣称这些雪花“比牛奶盘子还大”。宽38厘米，厚近20厘米，这些巨型雪花目前是最大雪花的吉尼斯世界纪录保持者。单独一片雪花是否有可能大到像盘子一样？还有，雪花到底能有多大？

    物理学家说，像这样的“怪兽雪花”很少见，但并非完全不可能出现。因为人们对于到底什么是雪花有一些常见的误解。

    当人们谈论雪花时，他们实际上说的是雪晶，也就是单一一片的冰晶，其中的水分子会形成六边形纹路，使它们“表现出我们熟悉的典型六边对称”。而另一方面，雪花可以包括很多东西，从一片单独的雪晶到数百片、甚至成千上万片雪晶，它们下落时在空中撞上并黏在一起，形成簇或者集成体。

    因此，一百多年前科尔曼在他的牧场上看到的知名大凝块，很可能只是一大堆冰晶撞到一起，形成了一个集成雪花。

    然而，雪晶的典型尺寸却要小得多。美国加州理工学院物理学家利布雷希特大部分职业生涯都用来研究和拍摄雪晶，他在野外见过的最大的雪晶，“大约10毫米”。在他的实验室里，控制条件下，没有风把雪晶在空中吹散，温度可以设定在理想的零下15摄氏度——对于形成雪晶来说最理想——他“很容易就能观测到”雪晶发展到与上文所说类似的尺寸。

    造成雪晶最大尺寸只有那么大的原因是风。限制尺寸的主要因素是这些大雪晶很脆弱。它们必须很快成形，但如果有风吹过的话，它们就会破碎。所以形成如此大的雪晶的气候条件很少出现。

    （《参考消息》12.2）