中国最早的热气球

    1783年6月4日，孟格菲兄弟在法国里昂安诺内广场放飞了一个790立方米的热气球。这是人类历史上第一次公开展示飞行器，这个热气球飞行高度达到近1000米，飞行距离2000米。同年11月21日，孟格菲兄弟在巴黎埃特堡进行了人类历史上第一次载人飞行，人类通过热气球这一航空器成功地飞上了蓝天。

    热气球这种神奇的东西，真正帮助人类实现了飞天梦，自然受到各方关注。很快，军方就发现了它在军事上的作用。1794年，法军在弗勒鲁斯战役中率先使用一只名为“进取者”的热气球，追踪奥地利和荷兰军队。到了19世纪中叶，热气球已在战争中被广泛用于侦察，尤其在美国南北战争中，热气球发挥了不可替代的作用。同样是在这个时期，大洋彼岸的中国，正在孕育着一场近代化运动，热气球这一新鲜事物由此也“飞”进了这个东方古国。

    1886年秋日的一天，直隶总督府里来了一位法国客人，此人是法国新盛公司的总经理德维尼。他向时任直隶总督的李鸿章介绍了他们公司生产的热气球，并详细阐述了热气球在当时战争中发挥的重要作用。新盛公司生产的热气球可以将电报机带上天空，从而实现了地空对话。法国人极富感染力的讲述打动了李鸿章，他决定从法商处购进热气球。

    1887年1月14日，中国斥资12000两白银订购的两只热气球，从法国马赛港起运，经过直布罗陀海峡、地中海、苏伊士运河、印度洋、马六甲海峡、台湾海峡的漫漫航程，终于抵达天津。当时，天津武备学堂新址刚刚落成，为了储存热气球，根据法国技术人员的要求，还专门在天津武备学堂建设了气球房。气球房竣工之日，法国公使恭思当还专门前往天津武备学堂查看，以示重视。

    当时的天津武备学堂可谓是中国近代化程度最高的军事学校之一。学堂中有一大批具备先进军事思想理念，掌握近代先进科学技术的师生。在此之前，他们就对热气球有了一些了解，原来天津武备学堂的德国教习，曾购得法越战争时法军使用的一只小型热气球，并给学员们展示过。此次，师生们在近距离观察了法国人最先进的热气球后，他们决定设计研制中国人自己的热气球。

    就在法方技术人员调试热气球的这段时间里，学员们在教习华蘅芳、卢木斋、孙筱槎等老师的带领下，利用简陋的条件和器材，经过不懈努力终于试制成功了自己的热气球，并在天津进行了多次试飞，均取得了成功。当时出版的《点石斋画报》曾对此进行了详细的报道，称直隶总督李鸿章曾亲临武备学堂观看师生研制的热气球，而后来的北洋水师提督丁汝昌还亲自试乘热气球升空。

    转眼，法国热气球已经抵达天津数月，由于制氢气的原材料迟迟未能抵津，所以试飞延迟了一段时间。经法国飞行员亚历山大·帕尼斯与直隶方面协商，试飞日期最终定于10月3日。

    1887年10月3日，在直隶总督兼北洋大臣李鸿章以及中法官员、武备学堂师生、天津百姓的共同注视下，帕尼斯驾驶挂着黄龙旗的热气球缓缓升空，海河之畔一时间鞭炮齐鸣、锣鼓喧天。据当时的报纸记载，第一次升空高度大约为200米；降落后，与帕尼斯同来的一名法国女飞行员也前来助兴，登上气球与他共同驾驶。他们还邀请观看的中法官员、武备学堂教习一同体验了乘坐热气球的新鲜与刺激。

    1887年，海河之畔的天津，见证了中国引进的首只热气球和中国人自行设计制造的首只热气球的成功升空。这两次“高飞”，意义非同一般，来自欧洲的新技术革命启迪了中国人的灵感，激发了中国人的创造力与创新精神，从而更加坚定和增强了近现代有识之士科技强国的决心和信心。

    （《今晚报》6.2 张希）