流感让人难受并非病毒的错

    当你得了流感，会没有胃口、感觉迟钝，情绪也受到打击。殊不知，引起这些症状的并不是感染本身，而是你的大脑。美国哈佛医学院的研究人员在患流感的小鼠喉咙后部发现了一簇神经细胞，这些细胞能检测到病毒的存在，并向大脑发送信号，触发应对感染的反应症状。

    科学家已知人们生病时感觉不适的部分原因是受感染组织产生的化学物质影响，已知其中一些化合物会引发疾病行为，如前列腺素（布洛芬等药物便是通过阻断前列腺素的产生来发挥作用）。然而目前还不清楚这些化学物质是如何与大脑“交流”的。

    此前的研究表明，一种被称为PGE2的前列腺素可以通过血液与大脑中的细胞相互作用。但是，当研究人员用病毒感染了中枢神经系统中缺乏PGE2受体的小鼠时，它们仍然表现出生病的行为——不吃不喝，并且比正常情况下走动少。

    这表明PGE2实际是由外周神经系统检测到的，后者由大脑和脊髓外的神经元组成。为了确定身体哪个部位能够识别感染，研究人员结合了各种遗传工具，创建了逐渐减少PGE2受体的小鼠种系。

    最终，他们锁定了咽喉后部连接上呼吸道和大脑的一簇神经元。这些细胞中缺乏PGE2受体的小鼠在感染流感后并没有出现生病的症状。研究人员通过切断该神经或给小鼠服用布洛芬，在正常小鼠身上获得了同样的效果。

    研究人员认为，这个检测感染的系统有几个好处。前列腺素很脆弱，可能无法通过血液一路到达大脑，所以让神经元在产生前列腺素的地方感知它们可能更可靠。该系统还为大脑提供了有关感染位置的重要信息，会使一个特定部位产生反应，如咳嗽。

    （《中国科学报》3.14 辛雨）