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人类与酷热斗争的历史，可以追溯到几千年前。在中国，先秦时代的人已经掌握采冰、储冰技术。在古印度，蒸发制冷技术也得到了应用。
中世纪时，冷却食物是通过在水中加入硝酸钠或硝酸钾而使温度降低。这就是制冷工艺的起源。在法国，冷饮是1660年开始流行的。人们通过在水里旋转装有溶解硝石的长颈瓶，来使水冷却。这个方法可以产生非常低的温度并且可以制冰。
1842年，美国佛罗里达医院的一位内科医生为了给黄热病患者治疗，设计和制造了一台空气冷却装置给病房降温。其基本原理是：压缩一种气体，通过盘管使它冷却，而后膨胀使其温度进一步降低，这也就是今天用得最多的制冷器。后来，他将这项技术投入到制冰实验中，并在1851年获得关于机械制冰的第一项专利。
1859年，法国人开利发明了一种更加复杂的制冷系统。以前的压缩机用空气作制冷剂，开利发明的设备用快速蒸发的氨作制冷剂。由于氨比水液化时的温度低，因此可以吸收更多热量。新一代制冷机得到了大范围推广。1914年，美国几乎所有肉联厂都安装了制冷机械的氨压缩系统，每天的制冷能力超过90000吨。在当时，这种制冷机也有其缺点，即成本高，体积大，系统复杂，再加上氨制冷剂有毒性，因此阻碍了其在家庭中的普遍应用。
随着制冷技术的成熟，制冷剂这一核心要素的安全性问题进入人们的视野。1920年，制冷工程师合成了氟利昂，后来人们发现，氟利昂会破坏臭氧层，给人类健康和生态环境带来多方面的危害。
寻找氟利昂的代替品，科研人员的路线产生了分歧。当时，美国人考虑到破坏臭氧层的“元凶”是氟利昂中的氯原子，所以决定探索一种不含氯原子的人工制冷剂，欧洲则选择向天然工质“异丁烷”发展。
这两条线路成为科研主流，但也各有利弊。比如，前者虽然对臭氧层没有伤害，但可能带来更多温室气体排放；后者则不够稳定，易燃易爆。而起步较晚的中国科学工作者们对两者均有涉猎。
目前，研制和发展对臭氧层无损耗、无温室效应而且节能环保的制冷技术，已成为该领域研究者的共识。太阳能制冷、磁制冷、热声制冷正在发展，同样不可不提的是冰蓄冷和水蓄冷技术。晚间用电低谷期间，用电把水冻成冷水或冰；白天用电高峰期，则通过夜晚储备好的冷水或冰水混合物来释放冷气降温，这种“削峰填谷”的技术，在美国、日本、德国等地已得到应用。
（《解放日报》8.8 彭德倩）
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