远古人类也可能冬眠

    冬眠是动物在食物匮乏的季节，为了降低自身的能量消耗，以维持生存的重要手段。冷血动物大多数具有冬眠的本领，高等动物中熊类也具有这个能力，但在灵长类动物中，只有一种侏儒狐猴能完成8个月的冬眠壮举。最近，有人宣称，远古的人类也冬眠。

    西玛·德洛斯·休埃索斯位于西班牙北部，是世界上研究人类进化的最重要的地点之一。迄今从该遗址已挖掘出7500多块化石，属于远古人类之一——海德堡人。海德堡人通常被认为是尼安德特人、丹尼索瓦人和现代智人的共同祖先。

    奇怪的是，这些骨骼显示出与缺乏维生素D有关的一系列疾病。其中包括肾病性骨营养不良（由于肾脏疾病，导致骨骼病变）和佝偻病。这些证据表明，远古人类一年中经常在黑暗环境度过数月，在此期间，由于缺少阳光，他们的身体无法合成维生素D。这样的疾病在洞穴中冬眠的动物，包括蝙蝠，也经常出现。

    为什么海德堡人要在黑暗中度过这么长的时间？考虑到狩猎技术的落后，他们不可能事先准备好过冬的食物，那么在此期间，他们靠什么生存？为解答这些疑问，一位西班牙人类学家提出，他们很可能是靠冬眠来度过漫漫长冬的。这些海德堡人生活的年代距今在44万至45.5万年之间，他们经历了过去百万年中最严重的冰期之一。这种情况很可能促使他们在大约5万年的时间里迅速适应冬眠的生活方式。

    冬眠本来是人类追求的梦想，譬如许多人寄希望于冬眠来克服载人星际旅行中的种种困难，但要说这个梦想早已被古人实现，总觉得匪夷所思。不过，这个猜测并没有表面上看起来那么离谱。从理论上说，人类也具有冬眠的潜能。因为存在于侏儒狐猴身上的冬眠基因，也存在于我们身上。科学家在人身上迄今已找出了至少两个可以触发冬眠的基因。只是很遗憾，它们长期处于关闭状态。

    （《科学之谜》2022年第25期 林之森）