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此前的研究发现，大约一半的受精卵在人们知晓怀孕之前就死亡了。更为不幸的是，即使受精卵存活，一些被确认怀孕的人在几周后也会自然流产，且颇为常见。
英国巴斯大学的科学家发现，导致胚胎早期死亡的直接原因是染色体数目错误。通常情况下，受精卵应该有46条染色体，其中23条来自母亲的卵子，另外23条来自父亲的精子。
但很多胚胎的染色体数目不对，通常是45或47条，因此几乎所有胚胎在子宫内就死亡了。那么，为什么多获得或丢失一条染色体是如此常见且致命呢？研究人员总结了数条线索。
第一，胚胎染色体数目错误，通常是由于产生卵子时发生了错误，而非精子有问题。事实上，超70%的卵子染色体数目存在错误。
第二，错误通常出现在产生卵子两个步骤中的第一步。这一步很容易受到突变的干扰，例如突变可以“自私”地潜入50%以上的卵子中，破坏配偶染色体。这一现象已在小鼠身上得到验证，科学家怀疑人类也存在这种现象，且与染色体丢失或增加有关。
在哺乳动物中，一种“自私突变”试图做到这一点，尽管往往以失败告终，但会导致卵子多出或丢失一条染色体。然而，由于胎儿在母体子宫中被喂养发育，所以早期扼杀那些从缺陷卵子发育而来的胚胎，比起足月降生在进化上是有益的——这种选择意味着存活下来的后代表现得比平均水平更好。
分子证据表明，当一些染色体检测到它们将在第一步中被破坏时，就会改变自身行为以防止被破坏，这可能导致染色体丢失或增加，以及胚胎死亡。
“自私染色体”通常会出现在胚胎的“兄弟姐妹”中。研究人员说，因为胚胎死亡对母体的其他后代有利，所以这种杀死胚胎的突变是有益的。
（《中国科学报》7.7 徐锐）
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