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古代十二时辰在商周时已形成，公元前104年西汉实行“太初历”（甲历）后基本定形。如果说二十四节气标出了一年的天光云影，那么十二时辰则绘出了一天的人事起居。
“夜半”是十二时辰的起点。夜里十一时到凌晨一时，以地支称是子时。此时“万籁此皆寂，惟闻钟磬音”“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”。
“鸡鸣”是第二个时辰。深夜一时到三时，以地支称为丑时。此时曙光初现，拂晓将临。“鸡既鸣矣，朝既盈矣”“鸡声茅店月，人迹板桥霜”，那时人睡得早，起得更早。
“平旦”为第三个时辰。黎明三时到五时，以地支称为寅时。《孟子·告子上》中“平旦之气”一词，可能是“平旦”最早的用例了。
“日出”是第四个时辰。清晨五时到七时，以地支称为卯时。古时《击壤歌》说：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”一天开始，太阳每天都是新的。
“食时”是第五时辰。七时到九时，以地支称是辰时。是古人“朝食”即早餐时候。
“隅中”是第六个时辰。临中午的九时到十一时，以地支称是巳时。《淮南子·天文训》说：“至于桑野，是谓晏食；至于衡阳，是谓隅中；至于昆吾，是谓正中。”
“日中”是第七个时辰。中午十一时到十三时，以地支称为午时。文献中常见于记时，如《史记·司马穰苴列传》与庄贾约曰:“旦日日中会于军门。”
“日昳”是第八个时辰。十三时到十五时，以地支称是未时。昳，“日昃也”，此时日头偏西，西边的太阳照在东边的墙。
“晡时”为第九时辰。十五时到十七时，以地支称是申时。古人吃第二顿饭的时候。从“食时”“晡时”也可以看到，古人吃饭，是简约的两餐制。
“日入”是第十时辰。十七时到十九时，以地支称是酉时。农人们则陇上耕作罢，日暮掩柴扉，关门将息。
“黄昏”是第十一时辰。十九时到二十一时，以地支称是戌时。这时候“月上柳梢头，人约黄昏后”，或叹一叹“夕阳无限好，只是近黄昏”。
“人定”是十二时辰。二十一时到二十三时，以地支称是亥时，《孔雀东南飞》中说：“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”夜阑人静，人们停止活动，床榻安歇。
（作者：上海市政治学会副会长秦德君）
（《深圳特区报》1.11）
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