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对于老鼠,很多人闻之色变。但在东非国家坦桑尼亚,一种老鼠却被当地人推崇为“英雄”。这种非洲特有的巨颊囊鼠,平均身长25厘米、体重约1公斤。经过特殊训练,这种老鼠便可化身“扫雷特工”,协助人类排查地雷。它们多年来已成功找到了近8万颗地雷,清理了超过2千6百万平方米的潜在雷区。
比利时非盈利组织APOPO为巨鼠们开设的“学校”位于坦桑尼亚南部高地的莫罗戈罗省。在这里,巨鼠并不少见。当地人说,以前,这些老鼠常常闯进农田,啃坏庄稼。由于它们长大时跟兔子一般大,也有村民将它们当作食品。
一旦经过培训,它们便迎来了“鼠”生的转变。在训练场上片草地被分成几十个面积约200平方米的模拟雷区,散布着拆除了引信的地雷。老鼠们戴上牵引绳,便开始在场地内来回穿梭,并频频在一些地方放慢脚步。当它抓挠地面时,就代表装有TNT炸药的地雷找到了。
据统计,这些嗅觉灵敏的家伙可以在半小时内搜索完一个网球场大小的区域,而一个带着金属探测器的人类排雷员可能需要长达4天的时间。
不过,培训一只扫雷鼠并不容易。一只老鼠在这里从入学到毕业,大约需要9个月的时间。由于它们是夜行动物,不适应白天强烈的日晒,所以训练活动只能在早晨进行,通常在7点至9点之间。训练前,研究人员还要在鼠毛稀少的耳朵和尾巴部位涂上防晒霜。
当这些老鼠们还是幼崽时,它们就要开始接受一种名为“咔哒奖励”的训练,将手持机械设备发出的“咔哒”声与它们喜欢吃的碎香蕉和碎丸子建立起条件反射。一旦这些巨鼠们明白咔哒声意味着食物,训练人员就会进一步教它们将这一奖励与地雷内常装有的TNT炸药的气味联系起来。
“毕业”前,扫雷鼠们需要通过一场“结业考试”。考场是一块面积约800平方米的训练场,每100平方米中埋有至4颗地雷,巨鼠必须在两天内找出所有地雷,并且误报次数不能起过两次,才算合格。
除了非洲国家,这些扫雷鼠还远渡重洋,来到柬埔寨、越南、老挝和泰国等亚洲国家。去年9月,一只名为“马贾瓦”的六岁扫雷鼠被动物慈善组织“救助患病动物民众医务所”授予黄金奖章,表彰它五年来在柬埔寨嗅岀了71枚地雷和数十种爆炸物。
不仅如此,扫雷鼠们在坦桑尼亚还找到了新“工作”:凭借强大的嗅觉在人类唾液样本中发现肺结核病菌。与扫雷一样,巨鼠的检测速度比现有机器快得多,一天可以检测数百个病例。据路透社报道,目前坦桑尼亚全国有近60家诊所都雇用了这些老鼠“问诊”。
（《Vista看天下》7.28 季以澍）
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