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陆地植物出现之前，河流会冲走大陆上的淤泥和黏土（泥土的主要成分），并将这些沉积物送入海底。这样，陆地上永远只有光秃秃的岩石，而海洋里却满是窒息死亡的鱼类。
陆地植物出现之后，情况开始发生变化。泥土逐渐附着于河流沿岸的植被上，被留在植被的周围，而不是直接流入河中，最终沉到海底。英国剑桥大学地质学家尼尔·戴维斯及其同事发现：大约距今4.58亿年至3.59亿年间，植物在陆上扩张的同时，陆地上的泥土量也大幅增加超过十倍，而且河流的流动方式也发生了重大转变。戴维斯说：“第一批植物的出现，以及随后泥土的出现，从根本上改变了世界的运行方式。”
与此同时，生命也演化出了应对手段适应新的泥土环境和河流形态，组合出了多样化的生态地貌，一直持续到今天。这种变化大部分是由植物造成的，但泥土也起到了增加黏合性的作用。
泥土是如何形成的？陆地上的岩石随时间推移，在风、雨、冰和雪的作用下，或在真菌和微生物的分解下，较大的岩石中会不断分解出一些小颗粒，这就是泥土的雏形。
植物出现在陆地上之前，泥土绝大部分被河流冲到海底。陆地植物出现之后，它们不仅将沉积物固定在原位，而且植物根部也自然地分解岩石，并释放出化学物质使岩石进一步破碎。通过这种方式，植物加速了泥土的形成。
自20世纪60年代以来，地质学家注意到：在地质记录中，植物出现在陆地上之前，河流的形态看起来与大陆变绿之后形成的河流有着明显不同。
地球科学家发现，最早的河流类似于当今沿着美国阿拉斯加的砾石海岸流淌的河流。那里的河流沙砾累累，在沙洲上形成了许多辫子状的河道。在没有任何植物固定河岸的情况下，随着河水的周期性泛滥，河岸会不断坍塌形成新的河道。植物的出现阻止了这种侵蚀，泥土也增加了河岸的黏合性，因此河流不太可能塌陷成多条辫状河道。相反，这些河流会开辟出一条主河道，以连贯的“S”形，蜿蜒穿过整个区域。
地质记录表明，植物出现在陆地上之后，这种蜿蜒的河流在地球上变得更加普遍了。河流的形状看似微不足道，但会对依靠河流水系生存的各种生物产生深远影响。例如，河道中的弯曲部分会改变水的温度或化学性质，使其与直线流水的河段不同，并且会产生动植物需要的新型微环境。
（《文汇报》3.18 胡德良）
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