人类肤色的学问

    众所周知，来自低纬度地区的人一般具有较深的肤色。一个可称为紫外线假说的简单理论能够解释这种现象——一个地区纬度越低，则受到太阳紫外线的辐射越强。为了抵抗紫外线对人体皮肤的破坏，世代居住在这些地区的居民就会进化出深色的皮肤。但是，此理论似乎并非铁律。

    例如，在某些低纬度地区，如菲律宾、柬埔寨，人们的肤色并没有像热带非洲人那样黑；在某些中纬度地区，如南美洲的安第斯高原，人们的肤色却偏黑。那么，这些反常现象挑战了紫外线假说吗？答案是否定的。其实，这些反常现象反而进一步支持了该假说。例如，安第斯人的肤色之所以没有如紫外线假说所预期的那么浅，是因为他们居住在云层稀薄的高原地区，而稀薄的云层不利于吸收有害的紫外线。

    然而，的确存在挑战紫外线假说的反常现象。例如，世代居住在北极地区的爱斯基摩人为何具有较深的肤色呢？面对此问题，美国加州科学院的雅布伦斯基、查普林这两位科学家提出了一种新假说，认为肤色差异的进化根源其实与人体皮肤健康并没有多大关系，而是与人体所必需的维生素B与维生素D紧密有关。

    根据这个可称为维生素假说的理论，人类皮肤之所以会变得更深，是因为人体中的黑色素细胞能够阻止阳光对维生素B的破坏。不过，人类也离不开阳光。这是因为，通过太阳光和皮肤细胞之间的化学反应，人体能够自行合成维生素D，而维生素D对于人体吸收钙以促进骨骼生长与强壮至关重要。显然，如果人们因肤色较深而不能充分接受光照，就会产生缺少维生素D进而缺钙的问题。

    按照维生素假说，爱斯基摩人的皮肤之所以较深，与他们的饮食习俗不无关系。爱斯基摩人的食物主要依赖海洋哺乳动物，如海豚与北极熊。他们尤喜食这些动物的肝脏，而这些动物的肝脏富含维生素D。结果，阳光照射有利于人体合成维生素D的好处对于爱斯基摩人并不重要，但光照会破坏人体中维生素B的成本依然存在，所以他们的皮肤较深，以阻止阳光对人体中维生素B的破坏。

    维生素假说对人类肤色深浅与所处地区纬度关系的解释是：在低纬度地区，充足的光照可以保证维生素D的合成，但却对人体保存维生素B十分不利。因此，居住在这些地区的人们最终会进化成较深的肤色。在高纬度地区，光照不足有利于人体保存维生素B，却对人体合成维生素D十分不利。因此，居住在这些地区的人们最终会进化成较浅的肤色。

    就维生素假说而言，它还能够解释，包括非洲人在内的所有人种中，为什么婴儿与成年女性的肤色相较于成年男性更浅——这是因为处于快速成长期的婴儿需要更多的钙，进而需要充分利用阳光促进维生素D的合成；成年女性在怀孕和哺乳期也需要大量的钙，因为在传统社会，女性在成年之后的大部分时间要么处于孕期，要么处于哺乳期，而肤色较浅更有利于增强她们合成维生素D的能力。另外，维生素假说还可以解释，为什么拥有深色皮肤的人迁徙到欧洲容易罹患佝偻病——因为他们容易缺乏维生素D。

    （《今晚报》1.20 姚耀军）