人类的嗅觉在退化

    研究发现，每个人的气味都是独一无二的，甚至连同卵双胞胎的气味也不会完全一样，而且我们每个人都有独一无二的嗅觉。

    人类气味包括范围很广，最广为人知的当属腋臭，这也就是我们通常所认为的体味。腋臭与其他有毒有害气味并非一回事，其主要成分是硫醇、类固醇和多种不同的酸。其实，人体所分泌的这些种物质都是无嗅前体，是被生活在我们身体上的微生物转化之后，才成了有气味的化合物。

    体味在亲属识别中起着十分广泛的作用。嗅觉识别亲属的遗传成分被认为是依赖于人类白细胞抗原（HLA）的一组基因。大量研究表明，HLA不同的人会为互相之间的气味吸引，许多动物也是这样。

    除了维系相互之间的关系，身体气味还代表和传达了大量其他意义，尤其在情感情绪方面。例如，2017年发表的一项荟萃研究成果表明，我们可以闻到其他人身体气味中的恐惧、压力和焦虑等情绪。研究同时还发现，嗅闻因负面情绪产生的眼泪，可降低男子男性荷尔蒙睾丸素的分泌，一种叫做十六醇的挥发性化学物质可改变哺乳动物的攻击性行为。

    经过数千年的进化，身体气味已成为一种微妙的沟通渠道。但事实上，人的体味经常让我们感到恶心。这是为什么呢？一个显而易见的原因是：某些身体气味是为了排斥，例如与疾病有关的气味。

    与其他哺乳动物不同，人类总是在努力消除自己的气味，或许我们只是想消除身上难闻的气味，因为那不是意味着卫生习惯差，就可能意味着疾病。东亚地区讲究个人卫生已有悠久历史，这也解释了为什么许多亚洲人天生没有腋臭。

    我们对于人类气味和其所代表的微妙信息的了解越来越多，但基因研究显示，人类作为一个整体，正在渐渐失去这种嗅觉沟通渠道。这并不仅仅指在进化过程中人类体味正在变得越来越淡，而是因为相当一部分人正在失去嗅觉能力或患有选择性嗅觉缺失症。例如，有40%的人闻不到性荷尔蒙雄甾烯酮的气味。

    随着语言的进化，也许人类不需要像其他哺乳动物那样依赖于嗅觉，因为我们可以用言语表达原本通过体味传递的一些信息。不管导致这种变化的原因是什么，我们也许都在为此付出代价。大约5%的人患有嗅觉缺失症，这是比较极端的一种症状，它甚至会增加患抑郁症的风险。

    （《文汇报》10.11 方陵生）