博茨瓦纳大象大量死亡之谜

    大象是陆地最大动物，该物种在国际自然保护联盟（IUCN）的红色名录中被列为脆弱物种。今年5月初在博茨瓦纳北部的奥卡万戈三角洲出现大象因不明原因死亡事件之后，两个月内已有超过350头大象死亡，引起了世界的关注。

    大量大象死亡现在看来似乎是自然因素。博茨瓦纳野生动物和国家公园管理局的首席兽医官在送往实验室的样品中检测出了蓝菌毒素，由此得出结论，蓝藻神经毒素是导致大象死亡的原因。所有大象都有完好无损的象牙，说明不是偷猎者在猎杀大象，而是自然因素造成的。

    但是，一些难以解释的原因也浮出水面。研究表明，蓝菌毒素中最具毒性的是微囊藻毒素-LR（MC-LR），而且已知微囊藻毒素有九十多种异构体。

    微囊藻毒素既具有肝毒性，也具有神经毒性，但是，任何一种毒素只有剂量才对中毒具有意义。世界卫生组织的数据是，微囊藻毒素腹膜内暴露于25~150微克/千克体重时，对小鼠具有致命性。

    大象是庞然大物，非洲象体重为4000~7000千克，身高300厘米至450厘米。也就是说，如果蓝菌毒素要毒死一头成年非洲象，以最小25微克/千克体重计，大象要摄入100000微克微囊藻毒素，即100毫克。

    显然，大象需要吃下富含微囊藻毒素的食物或饮水，才能获得足够的中毒和致死剂量，但是，这些食物和饮水是什么、在何处并不明确。相反，微囊藻毒素如同其他毒素只是散在地分布于水和植物中，需要大象摄入大量的水、食物和植物，才会在体内蓄集中毒并死亡。通过这样的途径中毒和死亡则比较难，而且时间相对缓慢，难以解释大象在短期内大量死亡的现象。

    另一个受到质疑的因素是，如果环境中真的存在高浓度的蓝菌毒素，那么所有动物都可能会中毒死亡，蓝菌毒素不可能是对大象的特异性毒素。

    因此，环境保护者提出了一个可能的原因：有人把毒药放到田地里毒杀大象。因为大象会到田地里寻找庄稼作为食物，会大面积破坏耕地和收成。如果田地和作物投毒，就可能解释为何所有大象都会死亡，其他没有吃庄稼的动物则不会死亡。

    （《南方周末》9.24 张田勘）