衰老是一种疾病

    我们曾经认为，衰老是一个自然过程，但如果衰老本身才是真正的疾病呢？年龄科学家认为，衰老是一种退行性疾病——一种无法治愈，但实际上可以减缓的疾病。随着对衰老的分子和细胞机制更深入的了解，我们可以延缓与年龄相关疾病的发病时间，使我们可以更长久地保持健康。

    我们平常所看到的衰老，脸上有皱纹了，有老年斑了，这些都是表面现象。衰老的本质其实是从微小的基因层面开始的。

    在人的每条染色体的顶边，有医学上称之为“端粒”的物质。端粒是一个“帽子”，把染色体保护起来。如果这个“帽子”丢失了，染色体会不断地缩短，基因不断丢失。这个过程，从基因学来说就是人类衰老的过程。

    生育年龄一过，基因变异就不再是环境适应机制，而成了危险因素。目前，研究人员对于彷徨变异的发生基础才刚刚开始有所了解。有的是因为在细胞复制过程中，有变异悄悄潜入了基因组。有的是因为分子发生改变，关闭或激活了某些基因。

    在细胞核中，随机变异发生的位置事关重大，而这个位置也可能是偶然的。这就好比是老房子的建筑图纸——经过无数遍的翻阅、折拢，已经开始出现小小的裂缝。于是，“图纸”所编码的“房子”可能是完好无缺，也可能随时会坍塌，具体视折痕所在位置而定。在年龄增长过程中，随着突变的累积，以及细胞的基因表达越来越不一致，问题就变得棘手起来。这些改变可能会导致所谓的“老年病”，包括癌症和退行性脑病。

    最近，来自哈佛医学院和新南威尔士大学的一组研究人员宣布发现一种分子，它能显著提高细胞修复受损DNA的能力。研究人员发表在《科学》杂志上的文章中，描述了一种叫做NAD+（烟酰胺腺嘌呤二核苷酸）的分子，这种分子能够阻断一种抑制人体自然修复DNA能力的蛋白质。随着年龄的增长，NAD+水平逐渐降低，导致DNA的损伤逐渐积累。我们假设，如果NAD+水平能够提高，也许损害可以扭转。

    （《vista看天下》2020年第15期 大卫·克辛莱）