寻找恐龙的人

    “说到恐龙，人们往往想到凶猛的霸王龙或者笨重、迟钝的马门溪龙；谈起鸟类，我们头脑中自然会浮现轻灵的鸽子或者五彩斑斓的孔雀。二者似乎毫不相干，但近年来发现的大量化石显示：在中生代时期，恐龙的一支经过漫长的演化，最终变成了凌空翱翔的鸟儿。”

    小学四年级语文课本里有一篇课文——《飞向蓝天的恐龙》，作者是徐星，这位中国科学院古脊椎动物与古人类研究所副所长，试图告诉孩子们一个大胆的猜想：恐龙，也许没有灭亡，鸟类，就是它们的后裔。

    第一个重要成果

    23岁时，徐星大学毕业，在古脊椎所跟随古生物专家赵喜进专门研究恐龙。所里一块不完整的恐龙化石，吸引了徐星的注意——仅十几厘米长的化石，呈现出一段不完整的下颌骨及牙齿。他判断，这是一块镰刀龙类的化石标本。

    标签上写着，化石发现于云南峨山的下禄丰组，年代属于侏罗纪早期。 “当时学界一般认为镰刀龙类生活在白垩纪。如果这块化石真的属于镰刀龙类，那就相当于把此类化石的纪录从约1.2亿年前的白垩纪早期，提前到近2亿年前的侏罗纪初期。”

    当时，研究镰刀龙类的专家——美国华盛顿大学古生物学教授詹姆斯·克拉克正在古脊椎所交流访问，他肯定了徐星的判断，并建议他讨论“这块化石的发现对鸟类起源研究的意义”。

    1868年，英国博物学家赫胥黎就提出鸟类可能演化自恐龙的假说，一个多世纪以来，这种假说已经成为主流，但依然存在不少疑问。徐星发现的镰刀龙类化石，将这类鸟类祖先类群的化石纪录提前至侏罗纪时期，“从时间的演化序列来看，‘恐龙变成鸟’这件事也更好解释了。”徐星遵循这一思路，与导师合作了一篇论文，发表在1998年的《自然》杂志上，一定程度上解决了鸟类起源于恐龙这一假说的“时间难题”。

    这是徐星科研生涯中第一个重要的研究成果，也是他探索“飞向蓝天的恐龙”的起点。

    “小盗龙”的发现

    1996年，一枚发现于中国辽西的化石颠覆了恐龙固有的形象：一圈纤维状的印记，从头至尾，将一米左右的完整化石骨骼紧密包围。这是世界上首次发现的带羽毛的恐龙化石。

    1999年11月，美国《国家地理》杂志介绍了这块化石，称之为“古盗鸟”，这一发现为鸟类起源于恐龙提供了直接证据。

    但很快，徐星发现“古盗鸟”是由不同动物的骨骼化石拼凑起来的人为的“物种”。“古盗鸟”虽然不存在，但它却让徐星发现了另一种身披羽毛的恐龙。徐星和同事一起将这一生活在约1.2亿年前的恐龙命名为“赵氏小盗龙”，以致敬自己的老师赵喜进。

    “小盗龙有着非常长的片状羽毛，而且羽轴两侧的羽片不对称，这恰好符合会飞鸟类的飞羽特点；更令人惊叹的是，小盗龙长了四个翅膀。”徐星说，这表明这类小型的驰龙类在当时可能已具备了一定的飞行能力。

    2003年初，《自然》杂志封面文章发表了徐星等人发现的四翼恐龙，这是世界上发现的第一种长了四个翅膀的恐龙，为鸟类起源于恐龙提供了有力证据——从兽脚类恐龙向鸟类的演化过渡之中，可能经过了一个四翼阶段。同时，这一发现也为“树栖起源滑翔说”提供了最直接的化石证据。

    “难逃泥潭龙”

    层层叠叠的化石，讲述着亿万年前的故事——

    1.6亿年前雨季的一天，持续的雨水让本已湿滑的地面泥泞不堪，几只大型的蜥脚类恐龙途经此处，踩下了一个又一个巨大的深坑，深坑很快被泥水灌满。几只体长1米多的小型原始角鼻龙类恐龙一不留神陷入泥潭，一陷就是亿万年……

    2009年，徐星他们发现了这种小型恐龙，并给它们起了一个“悲壮”的名字——“难逃泥潭龙”。在“难逃泥潭龙”身上，徐星和同事们解开了鸟类手指退化的秘密。“现代鸟类胚胎发育学研究认为，鸟的手指是退化掉最内侧的“大拇指”和最外侧的‘小拇指’剩下的。‘难逃泥潭龙’的第五指已经消失，另一个退化的手指恰恰是第一指。”他们还发现：幼年时期，“难逃泥潭龙”的嘴里是长着牙齿的，成年后，它的牙齿会全部脱落，嘴变成像鸟类一样的喙。

    徐星和同事们的发现还有很多——

    在内蒙古二连浩特，他们发现了生活在7000万年至8000万年前的巨盗龙，它是迄今发现的最大的窃蛋龙，许多特征都像鸟类；

    2012年，他们命名了一种新的暴龙类恐龙——华丽羽王龙，这种食肉恐龙是我国辽西热河生物群迄今发现的体型最大的带羽毛恐龙；

    2018年，他们发现了一个和鸟类亲缘关系很近的恐龙新属种——“巨嵴彩虹龙”，它与“赫氏近鸟龙”同属近鸟龙类，其尾羽羽轴两侧的不对称羽片，表明其当时已具有辅助飞行特征，使其成为迄今发现最早的具有不对称飞羽的动物。

    徐星觉得，真相越来越近了——“恐龙，并没有完全灭亡！”

    （《北京日报》6.18 李祺瑶）