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口罩作为发明物，最早出现于哪个国家或地区，又是由谁来发明的，颇具争议。
鸟嘴形状的面罩
在欧洲，“类口罩物”伴随黑死病的暴发而诞生。当时的医生认为，这些瘟疫主要来自空气中的瘴气。为了防止瘴气进入人们的身体，他们在为患者诊断期间，为了保护自己不被传染，就发明了一种鸟嘴形状的面罩，并且在面罩里放进香料和草药。这是抵御瘟疫通过空气传播的一个有效方式。
纵观欧洲的中古时期，整个医疗行业是由巫师掌控的。随着医生开始为人治病，一些有势力的巫师就对医生进行骚扰、迫害，包括追打。这种情况在14世纪中叶黑死病大暴发之际尤甚。据说，医生们为了躲避各种迫害，就用纱布遮住自己的面目，避免被轻易地认出来。
实际上，早在古希腊、古罗马时期，类似口罩的抵御措施已经出现。不仅欧洲医学之父希波克拉底有相关记述，罗马人对此更是进一步予以发扬光大。罗马帝国初期的科学家老普林尼，曾经利用松散的动物膀胱皮肤过滤灰尘，可以说是净化不洁空气的另一种发明。
古波斯人也有佩戴“类口罩物”的传统。不过，它的诞生据说源于宗教因素。隋唐时期传入中国、随后文献上称之为“拜火教”的教义强调，世俗之人呼出来的气息是不洁之物，为此在实施具体的信仰仪式期间，需用特定的布料将面颊包裹起来，尤其是口鼻。
从卫生防护和防止污染等角度来看，中国也在很早的时候就开始使用简易口罩。上古时期，为防止刺鼻的粉尘、恶臭的空气以及口气，就开始用丝巾制成简易口罩来遮盖口鼻。
纱布内安装支架
“类口罩物”伴随人类3000年的文明发展史，自身也经历了物质材料的改善、进化。
近代的口罩发明要从19世纪末算起。1895年，德国病理学专家莱德奇发现，病菌是通过空气传播的，人们在打喷嚏、咳嗽及讲话时带出来的唾液，会导致伤口恶化。于是，他建议医生和护士在手术时戴上一种用纱布制作、能掩住口鼻的罩具。此举果然有效，病人伤口感染率大为减少。从此，各国医生纷纷效仿。
由于对面部、口鼻贴裹过紧，久而久之，佩戴者极不舒服。两年后，这一状况得到了改进。1897年，在不列颠，一位外科医生将在医学界流行使用的口罩进行升级——他在纱布内安装细铁丝支架，使纱布与口鼻间留有间隙，从而克服了呼吸不畅、容易被唾液弄湿的缺点。
1899年，法国一位医生做了一种6层纱布的口罩，缝在手术衣的衣领上，用的时候就将衣领翻上。后来，口罩改成可以自由系结，用一个环形带子挂在耳朵上。现代口罩就这么诞生了。
口罩最初的使用仅限于医生和护士，若非一场遍及全球的大瘟疫，也许它还要推迟一些时日，才能自医院走向广场、马路和家家户户。
1918年3月11日，美国堪萨斯州的一个士兵感觉身体极度不适，经过医生检查后，被诊断为普通感冒。不过，到了中午的时候，又有100多名士兵出现了类似症状；数日后，患者数量超过500，至此才确定为新型流行性感冒。
始自美国军营的世纪大流感，迅速传播到欧美各地，随后席卷全球。有研究显示，它感染了全球超过20%的人口，在抗生素还没有诞生的年代造成了数千万人的死亡，死亡人数远超因两次世界大战直接致死的人数。
由于当时西班牙感染的人口比例极高——全国达到800万人，因此它又被称为“西班牙流感”。为了遏制这一近乎疯狂的传染，佩戴口罩势在必行。欧美国家开始强制国民佩戴口罩，红十字会和其他机构的医护人员更是要以身作则：当时的黑白照片见证了瘟疫大流行时期全民戴口罩对抗流感的场景。
双层纱布缝制的口罩
中国开始大规模佩戴口罩始于100多年前，起因是东北地区发生的重大疫情。其中，有一个人发挥了巨大的作用，他就是伍连德。
伍连德出生于马来西亚槟榔屿，祖籍广东广州府新宁县（今台山市）。他自幼聪明好学，17岁就获得英国女王奖学金，赴剑桥大学的意曼纽学院就读细菌学专业，后获得医学博士学位。
1910年，东北地区发生瘟疫。限于当时的环境和条件，疫情迅速扩展。那次传染性极强的肺鼠疫，也主要是通过呼吸道飞沫传染的。这个时候，时任北洋陆军医学院副监督的伍连德，冒着生命危险来到重灾区——哈尔滨，而且解剖了中国医学史上第一具传染病者的尸体。这一大胆之行也是世界医学史上首次对鼠疫尸体样本进行解剖。
尤其值得称道的是，伍连德专门发明了一种更有针对性、更有效的口罩——“伍氏口罩”。它用双层纱布缝制而成，可以有效防止飞沫的传染。
伍氏口罩制造简单，材料易获得，成本低廉，只需当时的国币两分半，而且使用方便，疫区民众纷纷使用，从而大大降低了死亡率和传染率。“伍氏口罩”因此受到国际医学界的好评，也在那个国破家亡的年代成为中国人的难得发明。
（《解放日报》5.12 高福进）
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