有袋动物为何多出现在澳洲

    提及有袋动物，你会想到什么呢？袋鼠、考拉，还是已经灭绝的袋狼？

    有袋动物由于没有胎盘，所以它们的幼崽刚出生时发育不完全，需要在母亲肚子上的育儿袋中吮吸乳汁，继续发育数月，才能落地行走。此外，它们还有另一个共同的特点——大都生活在澳洲大陆。

    是这片土地最初孕育了它们？其实不然。

    英国索尔福德大学的动物学家罗宾·贝克研究发现，在澳洲大陆出现有袋动物之前，这些生灵至少已经存在了7000万年之久。

    已知最古老的有袋动物，在白垩纪时期就已经诞生于北美洲，它们从胎盘哺乳动物中“独立”了出来，自成一体，发展壮大。

    到了约6600万年前恐龙灭绝的时候，有袋动物从北美洲来到了南美洲。

    在之后的200万到300万年里，这些有袋动物在南美洲肆意生长、演化。

    再后来，地球上其他地方的大部分有袋动物逐渐灭绝，唯独南美洲依然是有袋动物的“圣地”。随着时间的推移，南美洲的负鼠开始向北迁移到北美洲，演化成唯一一种生活在墨西哥北部的有袋动物——弗吉尼亚负鼠。而其他一些有袋动物，则逐渐开始了向澳洲“移居”的旅程。

    如今的澳洲和南美洲可以说是“天各一方”，它们被一望无垠的南太平洋遥遥相隔。其实，早在约4000万到250万年前，南美洲和澳洲是与南极洲相连的。有化石证据显示，南极洲的西摩岛上存在有袋类动物的化石。显然，有袋类动物和“亲戚们”从南美洲南下至南极洲，然后横穿南极，最终抵达了澳洲。

    在澳大利亚昆士兰州一个有着5500万年历史、名为Tingamarra的遗址中，科学家发现了澳洲最古老的有袋动物化石，这些化石与南美洲同时期有袋动物的化石“互为近亲”，这似乎证明，该遗址的这些化石，就是澳洲最早的“南美移民”。其中一些以昆虫为食物的有袋类动物，则可能是澳洲现有有袋类动物的祖先。

    化石记录进一步显示，之后澳洲大陆的有袋动物大部分出现在2500万年前，而它们基本都存活到了现在，可以说都是“活化石”级别的了。

    （《奥秘》2019年第12期 赵天）