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食欲常与饥饿感混淆，但二者有明显的区别。饥饿是由于长时间缺少食物而产生的生理上的主观感觉，一般是不舒服甚至是痛苦的，从而迫不及待地想要获得食物；食欲是指对某类食物的偏爱或厌恶，是一种心理上的状态，常与饥饿感相伴随，或是饥饿感的前奏，却比较平和。
食欲有选择性，它针对某种具体的食物，有时可以由食物的刺激特性引起，比如颜色、香味、口感等。在不想吃东西时，偶然尝到可口的食物，也会产生食欲。食欲受感官和情绪影响很大，也与习惯或生活经验有关。
食欲的好坏将直接或间接影响进食量。而饥饿感是体内热量不足的综合信号表现。换句话说，饥饿感与生俱来，而食欲则是后天作用的结果。产生食欲的原因有很多，有时候你想吃，并不是因为你饿了。
有研究认为，食欲很大一部分来源于遗传，因为对高热量食物的基本偏好跨越了世代、地域和文化。但是，对这些食欲的微调主要是在童年早期开始的，通常与童年早期享用的特定食物有关。
还有研究显示，对食物的渴望和节食之间的矛盾，也会让人变得更想吃东西。越是那些通过不吃某种食物来控制体重的女性，越容易注意到食物带来的暗示，也就越是增加了她们对这种食物的渴望。
在人们的印象中，食欲是由大脑控制的。的确，有研究发现，下丘脑各神经区域通过接受、整合、发放食欲信号来调节食欲。除了下丘脑，脑的其他区域在食欲形成中也起着主要作用。但是你可能想不到，在人类的食欲调节和控制中，肠道微生物在某些方面可能比大脑更重要。
当我们饮食不健康或接触其他一些可能导致肠道菌群紊乱的因素时，比如使用抗生素、接触病原体、久坐不动、睡眠不充足等，肠道中的有害微生物就会大量增殖，它们所产生的一些有害物质可能通过肠—脑轴转运到大脑，从而刺激大脑对高脂、高糖等不健康饮食的渴望。相反，健康的饮食以及其他有助于肠道菌群平衡的因素，比如接触有益微生物、运动、高质量的睡眠等，可以促进肠道中友好细菌的生长繁殖，它们所产生的物质会对大脑形成一种良性刺激，让我们对健康的食物充满渴望。
（《科技日报》11.7 陆成宽）
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