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长期以来，经济学家似乎一直没有说清楚一个问题：增长理论与发展经济学的差别是什么？为什么有了一套增长理论，还要有一套发展经济学理论？
发展经济学与增长理论的区别在于：增长理论是“一般理论”，它研究任何国家，无论是发达国家还是发展中国家；发展经济学是一个“特殊理论”，即在一般理论的基础上，特别研究落后国家的经济增长。
在此基础上，我们可以进一步分析增长要素的问题。最初，生产函数、增长模型中只有两个要素，即劳动和资本（转化了的物质资源）。后来，人们开始用技术进步来解释计量模型中无法被劳动、资本所解释的“残值”，即全要素生产力。再后来，随着制度经济学的发展，越来越多的理论把制度分析纳入主流的经济增长问题分析框架里。
因此，现在研究增长理论和发展经济学，可以说是四个发展要素。我们的眼界要超出劳动和资本本身，更加关注技术进步、制度改革。
后发优势讲的是，作为后来者可以通过引进受专利保护的技术，来缩短研发的进程；可以通过学习、模仿、利用前人所积累的很多不受或不再受专利保护的技术和知识，包括社会科学和管理学的知识，来加速发展；可以学到别人发展过程中的一些经验与教训，从而少走弯路、节省试错成本，等等。
中国最近20多年的持续增长，最重要的不是比较优势，而是后发优势。因为后面的发展不仅是劳动密集型产业的发展，而且包括各行各业的发展，如高新科技产业的产生与发展。后发优势的本质是以较低的学习成本和试错成本，来缩短差距。它可以发生在所有领域、所有产业之中，使得经济取得全面的增长，形成较为完整的产业体系。
我们能不能在过去基础上有更大的、持续的发展，取决于能不能把自己的事情做好。一个是改革能不能深入，能不能提高体制效率，真正发挥市场配置资源的决定性作用，另一个是能不能在自主创新上实现真正的突破。
（《解放日报》9.13 樊纲）
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