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魏延可谓三国历史上最具争议的人物之一。他是刘备麾下的重要将领，为蜀汉王朝建立和巩固立下卓越功勋。但诸葛亮死后，魏延死于蜀汉军队内讧，还背上了谋反的罪名，被“夷三族”。
一开始，魏延以部曲的身份随刘备入川，屡立战功，遂被任命为牙门将军。牙门将军这一名号是刘备创立的，主要负责统领亲兵，说白了就是刘备的“身边人”。在魏延之前，赵云曾担任过这一职务。
建安二十四年，刘备选派大将镇守汉中。汉中是益州的门户和战略基地，在蜀汉的军事地位与荆州一样重要。当时，荆州的守将是关羽。所以，多数人认为会由张飞担任汉中太守。但出人意料的是，刘备提拔魏延担任汉中太守。任命发布后，“一军尽惊”。
刘备大会群臣，当众询问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”魏延回答：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之！”
魏延说到做到。从建安二十四年到蜀汉建兴六年的10年时间里，魏延一直镇守汉中。而就在这段时间里，蜀汉政权经历了许多重大事件：关羽在东吴和曹魏的联合攻击下兵败身亡，荆州丢失；刘备为夺回荆州，发兵攻打东吴，结果夷陵一战，遭到惨败，刘备本人也饮恨而亡……汉中作为蜀汉的北方屏障，却始终稳如泰山。
建兴五年，诸葛亮为预备北伐而进驻汉中，以魏延为督前部，领丞相司马、凉州刺史。次年，诸葛亮出师北伐，但在进军路线问题上，同魏延发生了争执。
魏延认为，魏军镇守长安的主帅夏侯楙怯而无谋，凭着魏国君主的女婿才坐到这个位置。因此，建议由自己率精兵五千，循秦岭而东，当子午谷而北。夏侯楙听说蜀军突至，必然会吓得逃走。而魏军赶来救援，至少需要20天左右的时间。此时，诸葛亮率军从斜谷过来，也已赶到了。如此一来，咸阳以西可定矣。
这就是“子午谷奇谋”。关于这一计划的可行性问题，后人有不同的看法。从魏国听到蜀汉出师北伐消息后的反应来看，“天水、南安、安定三郡皆叛应亮，关中响震，朝臣未知计所出”，魏延这一计谋成功的概率是比较大的。
但问题是，魏延作为将领，考虑的是战术问题；诸葛亮作为主帅，首先考虑的是战略问题。在诸葛亮看来，魏延的计谋是一条“危计”，不如安从坦道、平取陇右。于是，他决定让马谡来统率前军。这中间是否有不信任魏延的因素，我们就不得而知了。
平心而论，在诸葛亮那个时代，魏延的军事才能在蜀汉军队中是无出其右的。诸葛亮五出祁山，仅有的两次战役意义上的胜利恰恰都是魏延指挥的。
一次是建兴八年的阳溪之战。魏延率军西入羌中，与曹魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮等大战，最终大败郭淮。魏延也因功被提拔为前军师、征西大将军，晋封为南郑侯。
另一次发生在建兴九年诸葛亮第四次北伐期间。司马懿为解祁山之围，发兵同蜀汉军队交战，诸葛亮派魏延、高翔、吴班率军迎战，大败魏兵，获甲首三千级。
作为蜀汉集团中智勇双全、战功卓著的将才，后人常将魏延同关羽相提并论。但他同关羽一样，也有致命的弱点：高傲自大，盛气凌人。这一性格注定了他的悲剧命运。诸葛亮去世后，魏延同长史杨仪为争夺军队统率权发生内讧，结果兵败被杀。
正如陈寿所指出的，“（魏）延既善养士卒，勇猛过人，又性矜高，当时皆避下之”，“览其举措，迹其规矩，招祸取咎，无不自己也”。
（《解放日报》6.25 殷啸虎）
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