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项美丽是沈从文《边城》的首位英译者，她一生写了52本书，至少12本与中国相关，却很少被译成中文。人们更愿谈论她与邵洵美的异国恋。
因斗气去当采矿工程师
1905年1月，项美丽生于美国圣路易斯一个德裔犹太家庭，在五女一子中排第五。
上高中时，项美丽和妹妹因穿短裤上学，遭老师责骂，在回家路上，又被蹲守记者拍照，以“不正派服装”的典型而见报。
17岁时，项美丽考入威斯康辛大学化学系，她喜欢雕塑，想选修她崇拜的雕塑家卡勒伯格教授的课，但系主任说“只有工程系的学生才可选修”。
项美丽一气之下，要转到工程系，却遭拒绝，自1904年建系以来，该系从未招过女生，因“女性思维无法掌握机械学、高等数学和这个课程涉及的任何采矿的基础知识”。
听到这个奇葩解释，项美丽坚决要求转系。最终，她成为该系第一位拿到学士文凭的女生，毕业后，在一家采矿公司任工程师。可项美丽很快就厌倦了自己的工作。
最先发现项美丽写作才能的是她的二姐夫，他把项美丽的家信略作改动，投给《纽约客》，得到主编哈罗德·罗斯赞赏。罗斯对项美丽说：“年轻人，你颇有才能。你将会比我认识的任何人都言辞犀利。”
自1929年5月在《纽约客》上发表首篇文章，项美丽与该杂志合作67年，共发表200多篇作品，直到去世前，她还在上面发表了生平第一首诗。
1929年，作为作家达菲·卢梭的女友，项美丽陪他赴欧洲旅游，在地中海邮轮上，她结识了冒险家帕特里克，帕特里克讲述了自己在非洲游荡的经历。
1930年，项美丽用第一本书《初出茅庐手册》的预支稿费购买了一张三等舱船票，去刚果找帕特里克，和他三个非洲妻子及仆人们在森林中生活了20个月，还收养了一名非洲孤儿。
到上海结识了邵洵美
1935年，项美丽到了上海，用她的说法，只是来做几件旗袍，此时她已出版了4本书。
此前项美丽成为有妇之夫、剧作家艾迪的情人。艾迪表示会为她而离婚，但始终不肯行动。一番激烈争吵后，项美丽与二姐海伦来上海散心，她写道：“（上海）到处是霓虹灯，到处是大块的金色招牌，真是一个俗不可耐的地方。”
到上海后，项美丽决定待下去，恰好《字林西报》（英国人在华出版的、历史最久的英文报纸）原来的女记者结婚走了，便雇用项美丽替代。
不久，项美丽结识了邵洵美，二人开始同居。
美国报纸惊呼项美丽成了“中国人的妾”，中国媒体则演绎为才子佳人故事，称项美丽拜倒在邵的“海上孟尝君式”的慷慨、熟练的英语和“希腊式”的鼻子下，但学者苏友贞查阅相关英文文献发现，项美丽极少在文章中提及邵洵美。
邵洵美将项美丽带入上海文学圈，两个人办了结婚手续，项美丽说：“这算半个玩笑。我们都没把它当真。”
项美丽第一次看到邵洵美吸鸦片，立刻产生“当瘾君子的梦想”，她一年后才染上毒瘾，她晚年回忆说：“我当时年轻，以为吸鸦片时髦而罗曼蒂克。”
从未想过成为一名作家
在香港，项美丽遇到此生真爱——博克瑟斯。他是当时英国驻香港的军官，因钦佩项美丽文风，曾到上海拜访。回港后，博克瑟斯结了婚，婚后生活不谐。
博克瑟斯与项美丽重逢，感情迅速升温，不久有了私生子。限于军纪，博克瑟斯无法公开承认。
日寇攻占香港后，博克瑟斯被关入战俘营。项美丽作为美国侨民，也被关押后遣返。在办理遣返手续时，日本军官颇感困惑，问项美丽：“你是中国人的妻子，为何与英国人生了小孩？”
项美丽回答说：“因为我是坏女孩。”
回到美国，项美丽因关系复杂，差点被当成日本间谍，再度入狱。
战争结束后，博克瑟斯重获自由，与项美丽结婚，二人相伴了50多年。
在《时与地》中，项美丽写道：“我想我也曾是个漂游者，或者我想成为那样的人……我也跟着哈克贝利·芬在密西西比河下游漂流，也跟着汤姆·莎耶一道迷路，四处航行，走遍全世界，结识各种人物，好逃离沉闷的家。”
项美丽没想过成为文学家，她说：“写作在我，是一种有如游戏的活动，不过，我从未想到我正在努力成为一个作家。”
1997年，项美丽病逝，终年93岁。
(《扬子晚报》9.17 蔡辉)
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