世界上最早的履带式拖拉机

    德国人卡尔·本茨（1844-1929）在1885年成功研制出世界上第一辆汽车。从此，汽车逐步取代马车，在公路交通运输中扮演起重要角色。但汽车也有自己致命的缺陷，那就是，它只能在平坦的硬路面上行驶，在松软、泥泞或坑洼不平的路面上，在荒地，在农田，汽车就开不起来了，遇到障碍也很难逾越。

    很多发明家试图解决这个难题，但最终解决的是美国发明家本杰明·霍尔特。他发明的履带式拖拉机，两条履带就是两个矩形平面，履带与地面接触降低了压强，加上履带自己的滚动驱动能力，车辆就可以在各种道路和田野上行驶了，遇到障碍也可轻而易举地逾越。

    本杰明·霍尔特1849年1月1日生于美国新罕布尔州康科德市，是家里11个兄弟姐妹中最小的一个，父亲开了一家硬木车轮制造厂。

    1864年，他哥哥查尔斯在加利福尼亚州的旧金山开了一家机械制造公司，制造硬木车轮和有轨电车的车轮、车轴等钢铁制品，同时也做木材生意。从1869年开始，本杰明帮哥哥打理生意。

    1875年，本杰明的母亲去世，1883年父亲也去世，他便离开家，搬到加利福尼亚州斯托克顿市（在旧金山东部140公里），与哥哥查尔斯合伙创建了斯托克顿车轮制造公司。总共投资6.5万美元（购买力相当于2017年的164万美元）。

    本杰明并没有接受过正规教育，知识主要从父母和兄长那里获得。很快，他改进了联合收割机，不用齿轮，而用皮带从车轮向收割机传输动力，这样，收割机运行更加平顺。

    1890年，本杰明制造出蒸汽机拖拉机，金属车轮，7.3米长，60匹马力，整车重22吨（含水2.56吨），可以用木材、煤炭或燃油做燃料。用霍尔特拖拉机牵引收割机，大大提高了收割效率，收割相同亩数的谷物，成本只是马拉收割机（由美国发明家塞勒斯·迈克科米克1831年发明）的六分之一。后来，伐木工也用霍尔特拖拉机从森林里向外拖运被砍倒的树木。

    到1892年，霍尔特拖拉机可牵引45吨的货物以4.8公里的时速行驶。由于当时世界上主要依靠马匹牵引车辆或机械，本杰明制造的拖拉机在当时世界成了爆炸性新闻。这一年，他成为公司董事长，并把公司更名为霍尔特制造公司。

    接着，本杰明着眼于履带式拖拉机的研制，以让拖拉机的应用范围更广。当时，世界上有100多项与履带式拖拉机相关的发明专利，但造出的样机都在试验中失败了。1903年，本杰明去工业革命的先驱国家英国调研履带式拖拉机的研制情况，但让他很失望，他没有看到一个成功的例子。于是，他草草结束英国之行，返回美国自己的工厂继续研制履带式拖拉机。

    1904年11月24日，本杰明在农田里公开演示了他研制的履带式蒸汽机拖拉机，大获成功。从此，履带式拖拉机开始走向应用阶段。然后，他又用内燃机取代了蒸汽机。

    1910年，本杰明把公司名字再次更名为霍尔特履带式拖拉机制造公司，并注册了“卡特彼勒”（Caterpillar）商标。“caterpillar”这个英文词本意是“毛毛虫”的意思，之所以用“caterpillar”这个词，因为履带滚动时看上去像条爬着的毛毛虫。

    1908年至1913年期间，100辆“霍尔特-40型”履带式拖拉机在美国洛杉矶引水工程上立下汗马功劳。

    后来，霍尔特履带式拖拉机制造公司生产了多个型号的履带式拖拉机。

    第一次世界大战期间，英军、法军、美军和奥匈帝国军队共采购了1万辆霍尔特履带式拖拉机，用于牵引火炮和其他军事装备，甚至还用它牵引列车。英国、法国和德国研制的坦克，都从霍尔特履带式拖拉机得到启发，甚至直接用它改装。

    一战结束后，本杰明还制造了功率较小的几个型号的履带式拖拉机。与此同时，他还把研发重点转到建筑机械上。  

    1920年12月5日，本杰明·霍尔特逝世，享年71岁。

    本杰明1890年与安妮·布朗结婚，育有5个孩子。安妮·霍尔特担任太平洋大学董事一职25年。

    1925年4月15日，霍尔特履带式拖拉机制造公司被另一家公司并购，现在叫卡特彼勒公司，有职工10万人，在2016年“财富世界500强企业”榜上排第59位。

    为纪念本杰明·霍尔特在农业机械化及建筑机械方面所作的贡献，斯托克顿市用他的名字命名了一条街道和一所中学,并建了霍尔特纪念馆。

    (《羊城晚报》10.23 刘植荣)