“中国”一词的前世今生

    何尊于1963年出土于陕西省宝鸡市陈仓区的贾村。1965年8月，发现者陈堆因经济拮据，将这件青铜器连同另一些废铜混装在麻袋里，卖给宝鸡市一家废品收购站，总共卖了30元钱。1965年9月，宝鸡市博物馆职工佟太放在收购站看到这件铜器，感觉应该是一件比较珍贵的文物，便向馆长吴增昆汇报。吴增昆随即让保管部主任王永光去查看，王永光赶至废品收购站后，也断定这是一件珍贵文物，便以30元的价格将这尊铜器买回博物馆。

    1975年，国家文物局调集全国新出土文物精品出国展出，由著名青铜器专家、时任上海市博物馆馆长的马承源先生负责筹备。该尊成为展品之一。马承源在故宫武英殿见到实物后，反复观察，心中纳闷如此大的器物为什么没有铭文。他用手在铜尊内壁底部反复摩挲，感觉底部似乎刻有文字，随即让人送去除锈。经过清除泥土和锈迹，果然在铜尊底部发现了长篇铭文。

    铜尊内胆底部有一篇12行共122字的铭文，记载了周成王营建洛邑，建筑陪都的重要历史事件，而其中“宅兹中国”是“中国”二字最早的文字记载。这篇铭文把“中国”的最早地址确指为洛邑所在的洛阳盆地及以其为中心的中原地区。

    《左传·庄公三十一年》有“凡诸侯有四夷之功，则献于王，王以警于夷。中国则否”的说法，足见春秋前期，“中国”一词就已经与蛮、夷、戎、狄对举。《公羊传·禧公四年》称：“南夷与北狄交，中国不绝若线。桓公救中国而攘夷狄，卒荆，以此为王者之事也。”齐桓公救援邢、卫等国，被称作“救中国”，足见此时的“中国”，已经扩大到被认为是“诸夏”的国家。

    “华夏”一词最早见于《左传·襄公二十六年》，“楚失华夏”。唐孔颖达疏：“华夏为中国也。”“华夏”所指即为中原，至今仍为中国的别称。

    华夏族人称其四境民族为蛮、夷、戎、狄，而自称为“中国”。“中国”一词后来随着所指对象不同而有不同的含义。大致说来，有以下六种概念：一是指京师（首都）。二是指天子直接统治的地区，如诸葛亮对孙权说：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”三是指中原地区。四是指国内、内地，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。”五是指诸夏族居住的地区。六是指华夏或汉族建立的国家，《史记》《汉书》经常出现这样的称谓。所以自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为“中国”。正因为如此，当少数民族入主中原后，便以“中国”自居，如鲜卑人建立的北魏自称“中国”，将南朝叫作“岛夷”；而同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以“中国”自居，称北朝为“索虏”、北魏为“魏虏”。

    “中国”一词所指范围，随着时代的推移而经历了一个由小到大的扩展过程。“中国”一名虽有三千年文字记载的历史，但它仅仅是一种地域观念，从夏、商、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以“中国”作为正式国名。

    “中国”的别名，除上述的“华夏”外，还有“中华”“九州”“四海”“神州”等称呼。“中华”最初指黄河流域一带，《三国志》裴注中最早出现了“中华”一词。随着版图的扩大，凡属中原王朝所管辖的地方都统称为“中华”，泛指全国。“九州”之名，起于战国中期。《禹贡》中有冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。其他古籍也有“九州”的记载，尽管具体的州名有差异，但记载的均为九个。“九州”就成了中国的代称，并一直沿用至今。

    “中国”正式作为国名，则始于辛亥革命以后。

    （《寻根》2018年第4期 姚让利）