DNA也有垃圾

    在一份最新的研究中，来自美国加州大学圣地亚哥分校的遗传学家，通过对来自2600个家庭、共九千多名参与者的完整基因组进行分析，调查父母遗传给自闭症和非自闭症子女的模式，最后获得了惊人的发现——遗传自父亲的，曾被认为属于“垃圾DNA”的结构变异也可能会导致后代患自闭症。

    “Junk DNA（垃圾DNA）”的概念早在1960到1970年间就被科学家所发现，之所以称之为“垃圾”，是因为这些DNA序列不具备制造蛋白质的指令。前几年有科学家指出，人类的基因组或许只有8%~14%是具有功能性的，而且这个比例不会超过25%。换句话说，保守估计我们的基因组中有75%的DNA，都是没有任何功能的垃圾。

    北京理工大学生命学院谭信教授表示，随着基因组研究的进展，垃圾DNA的内容也在不断发生改变。既往一些被认为是垃圾DNA的序列，因发现能编码蛋白质或对蛋白质合成具有影响，从而退出“垃圾”的行列。“例如发现一些DNA序列虽然不编码蛋白质，但可以转录成小的RNA片段，这些小RNA对基因表达具有影响。”他说，“当然，也会有一些基因序列被发现确实没有曾被认为的功能，而被归入垃圾DNA。”

    一段DNA到底是不是垃圾，主要还是看它们是否有功能。“所谓的‘功能’是人类自己定义的，其依据是这些基因序列是否与蛋白质的表达有关，是否能为构造我们的身体、并对身体的某种机能活动做出贡献，但站在基因的角度来说，并不一定是它存在的意义。只要它们能复制自己，并依赖生物体将这些复制的拷贝传下去，它就能够存在。”这些垃圾DNA之所以能够拷贝自己，有赖于其他“有功能的”基因的活动。

    有趣的是，正是由于这些垃圾DNA不指导蛋白质的合成，它们拷贝数的增加，并不会扰乱生物体已经形成的生理活动和选择优势，所以才可以自由地“肆无忌惮”地在基因组中增加拷贝数；对比之下，那些能够合成蛋白质的“有功能的”基因，就缺少这种权利。正因如此，在基因组进化过程中，垃圾DNA的扩增速度比“有功能的”基因快得多，时至今日，垃圾DNA占据基因组的多数份额。

    （《广州日报》5.5）