空天飞机：新时代的航天器

    目前，人们普遍设想的空天飞机概念是一种既能航空又能航天的新型飞行器。在大气层内，空天飞机能像普通飞机一样在跑道上起飞，但它的飞行速度比现在所有的飞机都快，在临近空间（指高度在30至100公里范围内的空间）内可达到13~25马赫，而目前民航客机的飞行速度一般不超过0.9马赫，军用超音速飞机的飞行速度最大也只有3马赫左右。它能够自主加速，从大气层中进入近地轨道，成为航天器。返回地面的过程中，又能像普通飞机一样在跑道上着陆。 

    和航天飞机与火箭类似的垂直发射相比，空天飞机的发射方式改为了与飞机类似的水平起飞。目前，空天飞机的起飞方式主要有两种，一种方式是将大气层内飞行所使用的航空发动机和在太空中使用的航天发动机装入同一个飞行器内，以美国的X-37飞行器方案为代表。另一种则是将飞入太空轨道的空天飞机置于母机之上，空天飞机内只安装航天发动机，当母机由普通机场起飞并飞行到一定高度后，空天飞机与母机分离并点火进入太空轨道，其代表是德国的“桑格尔”空天飞机。 

    空天飞机有较强的轨道机动能力。X-37将飞行范围扩展到了其他航天器所无法涉足的临近空间领域。由于这里的大气密度还比较大，产生的大气阻力使卫星和航天飞机等传统飞行器无法在此高度内飞行。然而，空天飞机却可以在这个范围内以超高速自由飞翔。

    空天飞机发展的首要驱动力是军事需求。空天飞机灵活机动、效费比高、飞行速度快，可以执行许多其他装备无法执行的任务。它的反应速度快，从一国本土起飞后两小时内就可以达到地球任何一个地方遂行作战任务。目前，有关国际条约中将领空的范围限制在高度100公里以下的空间，而100公里以上的空间则为“公空”，各国飞行器可自由飞行。空天飞机在执行军事任务时，可以首先爬升到100公里以上，在不引起国际争端的情况下飞过其他国家上空，到达战区后再降低高度作战。

    除了军事应用，空天飞机也能在和平利用太空的各个方面发挥作用。空天飞机可以为卫星补充维持轨道所用的燃料，延长其在太空中工作的时间，还可以进行一些卫星维修工作。空天飞机可以根据需求随时起飞，作为微小卫星的发射平台，携带微小卫星到达轨道后再将它们释放，从而比传统的火箭发射方式更加灵活。当某一地区突发自然灾害时，空天飞机可以迅速到达灾区上空，持续对灾区进行遥感探测，支持救灾工作高效开展。

    （《北京日报》5.2 李会超）