真菌将蚂蚁变僵尸

    巴西雨林中的木蚁过得非常不容易。一旦某只蚂蚁感染了一种真菌，就会变成所谓的“僵尸蚂蚁”，无法控制自己的行为。在寄生真菌的操控下，受感染的蚂蚁会离开舒适的巢穴，来到更适合真菌生长的雨林地面上，藏在一片树叶下面，然后就以这片树叶为食。真菌在蚂蚁体内生长，最终破头而出，释放孢子。

    我们知道这一现象已有一些年头了，但科学家仍未充分了解这种名叫虫草属真菌的真菌是如何像操纵木偶般操控蚂蚁的。近期发表的新研究显示，这些僵尸蚂蚁的大脑并未被真菌所破坏，该真菌仅仅潜入并包围了蚂蚁全身的肌肉纤维，便能达到操控目的。从效果来看，它其实是把蚂蚁变成了自己的化身。僵尸蚂蚁从而成为了一种半昆虫、半真菌的怪物。听上去真够恐怖的，是不是？

    “动物行为通常由大脑向肌肉发出的信号操控，但我们的研究结果显示，这种寄生真菌能够从外围入手，控制蚂蚁肌肉，操纵它们腿部和颚部的动作。”宾夕法尼亚大学的戴维·修斯表示。

    真菌是如何引导蚂蚁爬到树叶底下的呢？这一点我们还不得而知。事实上，逃过一劫的蚂蚁大脑或许能提供一些线索。此前研究显示，真菌也许对蚂蚁大脑造成了某种化学干扰，因此修斯的团队猜测，真菌必须让蚂蚁一直活着，好不断嚼食叶片。不过，也可能是因为真菌要利用蚂蚁的部分大脑功能（以及感官能力），以便控制蚂蚁在地面上爬行。总之，科学家还需开展进一步研究，才能将这些理论落到实处。

    这项研究说明还有某种更复杂的机制尚待发现，该真菌也许可分泌某种类似神经调质的化合物、从而控制蚂蚁的行为。这或将为新药物的研制提供一些思路。

    （新浪科技 11.29）