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解释疼痛，最早出现的比较有代表性的理论是特异性学说。该学说认为每种躯体感觉都存在特异性的通路，即不同的感受器（感受特定刺激的神经元）负责感知不同的感觉，它们各司其职，一些负责温度、一些负责压力、一些负责震动等。比如，被热水烫了以后，负责温度的感受器就会发出预警，所以人才能感觉到烫，并做出躲避的动作。
然而，特异性学说无法解释为什么被打以后，冰敷可以缓解疼痛的现象。按照该理论，负责感应温度的感受器和负责感应机械性刺激的感受器分明是两种不同类型的感受器，是不会“掺和”在一起的。实际情况却是在高级神经中枢里，不同类型刺激的“特性”就不那么明显了。
因为没法解释许多现象，所以疼痛的强度学说出场了。该学说认为并不存在针对各种类型、不同强度刺激的感受器，当作用在神经细胞上的刺激增加或积聚到一定水平，超过某个“阈值”时即可导致疼痛。也就是说，疼痛主要和刺激的强度有关。
就好像有人轻轻地抚摸了一下你的脸，你不会觉得疼；但如果强度加大，将轻轻抚摸变为大嘴巴抽时，你就会感觉到疼痛了。但是，该理论却不能解释为什么烫伤以后，冰敷可以缓解疼痛的现象。按照该理论，冰水如果积聚到一定水平也会让感受器发出预警，在双重刺激下，疼痛感应该会加剧才是。
科学家又引入了“闸门控制学说”，简称“门控学说”。门控学说的基本理论原理是，在我们体表施加的不同刺激，是由不同类型的感受器和不同类型的神经纤维传递到脊髓的，其中有一种没有髓鞘的细直径纤维主要传递伤害性信号，也就是痛的信号。另外一种有髓鞘的粗直径神经纤维，传递非伤害性的触觉信号，这两种信息在脊髓背角层面上可以产生一种竞争的关系。比如，如果被打了一顿，揉一揉痛的地方，就会刺激粗大的感受器，让神经系统被粗神经纤维传递的信号“迷惑”，暂时忘记了细神经纤维传递的疼痛信号。
疼痛的形成很复杂，并不完全是生理因素造成的，还包括许多心理因素和环境因素。国际疼痛学会（IASP）在今年就将疼痛定义为：“是具有感觉、情绪、认知和社会层面的实际或潜在组织损伤所引起的痛苦体验”。
（《科技日报》10.20 陆成宽）
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