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在目前各版现代文学史教材中，基本没有提及蔡东藩的，但顾颉刚先生曾说：“一般历史通俗演义，在过去也曾出版过不少，可是似乎还很少能和蔡东藩先生相提并论的。”
参加举人考试
蔡东藩生于1877年，本名郕，字椿寿，号东藩。
蔡家世居浙江绍兴，太平天国时迁至浙江萧山。蔡父是丝行店员，工资微薄，教子甚严，蔡东藩二哥10岁已博览群书，被称为“神童”，蔡东藩幼时随二哥读书。11岁时，大哥二哥患病去世，蔡东藩被送至富家伴读。
14岁时，蔡东藩与其二姑丈田沛鋆一起去考秀才，据蔡东藩的长孙蔡福源记：“每进考场，人多拥挤，二姑丈双手挽着两只考篮，腰中系一根布带，在前开路，叫祖父拉住二姑丈的腰带。”最终二人都考上秀才，蔡东藩的成绩在前。
15岁时，蔡东藩在杭州一满人家执教，不久父母相继去世，为安葬老人，蔡家欠下二姑母家巨款。
据蔡东藩大事年表，蔡东藩曾于1899年、1902年参加了两次举人考试，均落榜。
第一次据说蔡东藩和自己的学生一起赴考，学生家长派人送蒸鸡等至考场犒劳，蔡推脱之间，鸡汤将试卷沾湿，加上考试时间将尽，来不及誊清，所以落榜。可清代科场严禁外人进入，怎么可能将鸡汤送进去呢？
第二次则据说是“天气酷热，大汗淋漓，试卷汗渍斑斑”，再度因试卷污损而落榜，亦离奇。
当编书匠惹祸
1909年，33岁的蔡东藩参加了省级优贡考试（没考上举人但成绩优秀的秀才可进入国子监读书，学成后经考试选拔，可以授官），名列前茅。第二年，蔡东藩进京参加优贡朝考，名列第一，还觐见了宣统皇帝。
对于这次觐见，蔡东藩后来说：“为了朝见，花了一大笔钱，去购买了一套绣花衣帽。半夜里就在朝见的殿外等候。等到天将黎明，由太监传出话来，说是朝见皇帝了，于是跟着大家进了殿门，跟着大家跪下叩头，跟着大家叫万岁。这样身不由己地搞了一段时候，总算朝见结束。天晓得，不但皇帝的影子没有看到，而且连什么大臣的影子也没有看到。”
1911年，蔡东藩被分配到福建任候补知县，因无钱行贿门人，竟被拒之门外，无法见到上司，好容易见到了，上司也没给他安排工作。
蔡东藩深感挫折，便称病回家。
这年秋天，蔡东藩的同乡好友、上海会文堂新记书局编辑邵希雍拉他去编书，蔡刚开始没答应，在邵反复邀请下，参与了《中等新论说文范》的编辑，并对邵著《高等小学论说文范》进行修订。没想到，《高等小学论说文范》惹了大祸，因书中《尚武论》《贵土货贱洋货议》《论商战》等文涉及日本，特别是一篇《民气说》，称：“彼区区之岛国，犹时存一席卷神州之野心者，异日，吾国自强，将粪除彼土，以为吾族之公园已而……”日方强烈抗议，袁世凯下令查禁此书。
以后蔡东藩在会文堂又编了几本学生参考书。
穷得吃豆腐渣
1915年至1916年，蔡东藩写完《清史通俗演义》，共100回62万字，仅得200元稿费。
蔡东藩几乎独力写完《历朝通俗演义》，只有《民国通俗演义》未完，由许廑父续完后40回。
蔡东藩创作《历朝通俗演义》期间，会文堂每月仅支付60元，据当事人说，蔡为了节省纸张，把字写得很小，这样一张纸可以放两三千字。蔡喜欢水烟，又舍不得用火柴，所以都是用纸捻来点火，招待客人，只能一根水烟枪轮流使，大家知道他穷，做个样子也就算了。
因为用不起电灯，只能用油灯，他不留发，光头，戴深度近视镜，平时穿灰白色布长衫，他不用钢笔，随身带毛笔与墨盒，仅有一套西服只是结婚时穿过，平时多素食，甚至吃豆腐渣，夏天怕熏坏眼睛而不肯点蚊香，每天换下来的袜子上都是血迹斑斑。
在创作《历朝通俗演义》之前，蔡东藩曾在杭州、绍兴等地教书，在创作过程中，也曾在当地中小学教书，他自视奇高，一次在汤寿潜（晚晴立宪派的领袖人物）家的酒宴上，来客中有人称蔡东藩为临浦（临浦镇，位于萧山南部，蔡曾长期居住于此）才子，蔡很不以为然，说“我自许中国才子！岂止临浦才子？”
因常年写作，蔡东藩患上严重的胃病，又不愿在“敌人的刺刀下求活”，躲到山区。
1945年正月，蔡东藩诵念着陆游的“王师北定中原日”，溘然长逝，终年69岁。
蔡东藩一生笔耕不辍，除了写作了大量的历史演义之外，还有教育学著作、医学著作、类书、个人诗集和一本短篇小说集《客中消遣录》。
“我伸我见，我为我文。不必不学古人，亦不必强学古人；不必不学今人，亦不必盲从今人。”品味这样有力气的话，知蔡东藩真不愧民国历史演义第一人。
(《中国家庭报》9.18 唐山)
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