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历史学家李伯重的新作《火枪与账簿：早期经济全球化时代的中国与东亚世界》聚焦于早期经济全球化时代的一个主角——火器。他讲的故事，是与早期经济全球化如影随形的军事技术的早期全球化，它使亚洲东部世界的力量格局发生重大改变，从而对明朝中国主导的国际秩序，进而对明朝统治产生重大威胁，明朝虽积极应对，但最终还是遭到失败的命运。
在早期经济全球化中，16、17世纪东亚贸易网络的基本格局是这样的：中国向外输出生丝与丝织品、瓷器、茶叶、蔗糖，美洲的白银经由当时已在东南亚贸易口岸站稳脚跟的西方殖民者输入中国，同时，日本白银也大量输入中国，西欧商人还把香料等产品输往中国，而中国处于贸易出超的有利地位。
在这个仍然以中国为中心的东亚世界中，出现了新的因素和势力，其中最为重要的是西方殖民者，他们渡过大西洋而来，将印度洋贸易圈与东亚海域贸易圈连接起来，并控制了主导权。早在16世纪，西方已经通过海洋与中国接壤了。对于这个新兴的海洋霸权，李伯重引用了一个经典的描述：“左手拿着账册，右手拿着刀剑。”他既是商人，又是强盗，他的买卖是以暴力为后盾的，时常干脆公然抢劫。尽管火药是由中国传入西方，但却是西欧首先进行了以火器为主的军事革命，然后殖民者又把火器传入东亚世界，引发了东亚世界格局的一系列大变动。
如果说，从长远看，中国真正的劲敌是这个“左手拿着账册，右手拿着刀剑”的西方，但在16、17世纪，也就是明朝中后期，给中国带来最切近最严重威胁的，还是它周边和边境上的新兴势力。明朝中后期，不但要对付北方的蒙古、女真，更是增加了新的“南患”“海患”。明朝不得不以举国之力守边，最终在内外交困中耗尽了力量。明朝也曾在当时的历史形势下努力应对危机，我们比较熟知的，如“一条鞭法”、缓和海禁、开放互市等等。李伯重则着重论述了晚明精英士大夫进行的军事改革运动，一方面积极引进火器，加以改进创新，水平已与西欧大体相当；一方面训练、编组适应火器战斗的军队。而新兴的边境商业—武装集团即满清王朝，在孔有德、耿仲明的登州火炮营投降后，创建了以使用火器为特色的八旗汉军，才真正具有了打败明朝的实力。清朝正是因为继承了明朝军事改革的成果才成为明朝的终结者，明朝的军事改革运动吊诡地把成果送给敌人，促成自己的灭亡。
李伯重这部全球史著作值得一读的理由：从“早期经济全球化”的视野，在亚洲东部世界格局的变动中，在这一地域各种势力、各种潮流的交错互动中，去考察1500年以来中国和外部世界的实际联系及其对中国历史的深刻影响，从而使我们对1500年以来中国历史戏剧性的跌宕起伏有一种新的认识，也能够把中国今天的经济腾飞放在一个1500年以来的历史长程之中，看到它其实是一股深远的历史潜流，如今终于澎湃而出，蔚为大势。
（《北京青年报》5.5 江湄）
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