南极冰下湖藏着哪些秘密

    在冰天雪地的南极洲，澳大利亚地质学家于1911年偶然发现了血瀑布，这条宛如鲜血般的红色瀑布经泰勒冰川流入麦克默多干河谷，因为流淌出的红色液体好似血液，因此得名血瀑布。

    起初，血瀑布被认为是由于某些藻类生长所致。但在2003年，该理论被推翻，研究人员称出现血瀑布的原因是瀑布的水里富含铁元素。当水中的铁元素接触到空气之后，和氧充分反应变成氧化铁，因此水就变成了血红色。但这种富含铁元素的盐水源自哪里呢？

    最新研究成果显示，血瀑布的源头是一个形成于100万年前、如今被掩藏在冰川下的大湖。利用回声定位技术，研究人员可以探测到血瀑布所在的泰勒冰川下的水流运动。

    其实南极不只有这一个形成血瀑布的冰下湖，上世纪末，俄罗斯和英国科学家在俄罗斯东方站附近的冰下，发现了地球上最大的冰下湖——东方湖，这也是在南极发现的第一个冰下湖，面积达14000平方千米，被封存在冰盖之下约4000米处，与世隔绝至少1500万年。此后，科研人员又发现了几百个冰下湖。

    事实上冰下湖远不止造就了血瀑布这么简单，在这个位于冰下约400米的高盐分湖泊的恶劣环境中，仍然有细菌生存。这些顽强的生命依靠硫和铁的化合物生活。科学家认为，在如此恶劣的寒冷、黑暗、无氧的环境中仍有生命存活，也让人们有理由相信太阳系存在类似外星生命的可能，比如在火星和木卫二极地的冰盖之下或许也存在类似的细菌。

    除了这个盐湖中有细菌生存，在其他的冰下湖，例如东方湖中还可能暗藏着生命起源的线索。更重要的是，科学家还估计，浑然天成的环境可能使这个冰下湖在千百万年中未曾发生变化，这意味着其中可能蕴育着独立进化的微生物。

    由于人类无法直接观测到冰下湖，甚至缺少合适的方法做到观测与无污染采样，目前对于冰下湖及其生命形态的认知还不够。冰下湖们正成为地球最后的秘密之一。

    （《科技日报》5.5 陈瑜）