大象为何不易患癌症

    肿瘤的根本特性是“额外”和“异常”的细胞，也就是多余的不正常的细胞或细胞群造成了人体内环境失衡，甚至造成死亡。

    肿瘤细胞和正常细胞都来自细胞分裂。对于所有多细胞生物，细胞分裂异常是很普遍的，所以，从理论上说，所有多细胞生物都会患肿瘤。如果所有细胞都存在DNA复制出错或癌变概率，那么与人及鼠类相比，鲸鱼和大象这种细胞数量更巨大的动物，发生癌症的概率应该更高。大象体内的细胞数是人类细胞数的100倍，然而，大象因癌去世的概率还不到5％，而人类因癌去世的概率为11％～25％。这是为什么呢？

    科学家解释，这和抑癌基因有关，p53基因是一种抑癌基因。大象基因组中拥有高达20个拷贝的p53基因。而人类和许多哺乳动物只有1个拷贝的p53基因。

    p53基因编码的蛋白质是一种转录因子，控制细胞周期的启动。许多有关细胞健康的信号向p53蛋白发送，是否开始细胞分裂就由这个蛋白决定。如果细胞受损，又不能得到修复，则p53蛋白将参与启动细胞凋亡过程，使这个细胞死去。有p53缺陷的细胞则没有这种对细胞分裂的控制作用。近十年的研究发现，在人类50％以上的肿瘤组织中均有p53基因的突变，这说明该基因的突变是肿瘤产生的主要因素。

    研究发现，大象细胞能产生更多p53蛋白，非常容易因为DNA损伤启动凋亡自杀程序来维持组织的健康。研究人员希望，对大象p53基因的研究成果可以为人类癌症治疗提供新方法。

    （《科学生活》2016年3月 芬子）